本章主旨是“曲全枉直”哲学思想，而其正是“道”的主张和表现。由“古语”之“曲则全”到“多则惑”；从“不自是”到“弗矜”“不争”，不仅仅是一般意义上的“政治大智慧”“人生大智慧”，在老子看来，实质上，这些都是返归于“道”，柔弱、善下、不争。
高亨认为，这一章是老子的人生论，阐述他的贵柔弱、贵谦虚、贵退让三个主张。
“曲则全， “委曲便会保全，
帛书乙本、王弼本如此，甲本“全”作“金”。
河上公：曲己从众，不自专则全也。王弼：不自见其明则全也。
枉则直， 弯曲就能伸直，
王弼本如此。帛书甲本作“枉则定”，乙本作“汪则正”。
枉：屈，枉屈。直：与“正”互训。《康熙字典》：《博雅》正也。《玉篇》不曲也。《易·坤卦》直其正也。直：通行本等如此。帛书甲本作“定”，乙本作“正”。高亨：疑当作申。申，伸也。
河上公：枉屈己而申人，久久自得直也。王弼：不自是则其是彰也。
洼则盈， 低洼才能充盈，
帛书甲乙本如此。
河上公：地洼下水流之，人谦下，德归之也。王弼：不自伐则其功有也。
敝则新， 敝旧才能更新，
帛书甲本、王弼本如此。
敝：敝旧。河上公：自受弊薄，后己先人，天下敬之，久久自新也。王弼：不自矜则其德长也。
少则得， 少取才能得到，
河上公：自受取少则得多也。天道佑谦，神明托虚。
多则惑。” 贪多就会迷惑。”
“曲则全”以下，一般认为是老子引用古语。
河上公：财多者惑于所守，学多者惑于所闻。王弼：向然之道，亦犹树也，转多转远，其根转少，转得其本。多则远其真，故曰惑也。少则得其本，故曰得也。
是以圣人执一， 圣人始终坚守着“一”，
圣人：帛书甲本作“声人”。
执一：执守“道”。一，道。帛书甲乙本如此。王弼本等作“抱一”。
以为天下牧。 以“一”（道）而治天下。
牧：治理。帛书甲本如此。王弼本等作“式”。式：法式。任继愈：工具。
河上公：抱守法式也。圣人守一乃知万事，故能为天下法式也。王弼：一，少之极也，式犹则之也。
不自视（是）故明（彰）； 不自以为是，才可彰显；
参见《第二十四章》。
帛书甲本缺“自”，依乙本补，王弼本作“不自见故明”。此句乙本“不自视故章”。
自是：自以为是。章：通“彰”，彰明。(www.xing528.com)
河上公：圣人不以其视千里之外也，乃因天下之目以视，故能明达也。
不自见故章（明）； 不自我表现，才可显明；
帛书甲本如此，乙本作“不自见也故明”，王弼本作“不自是故彰”。
自见：自现，自显。明：显明。
河上公：圣人不自以为是而非人，故能彰显于世。
不自伐故有功； 不自我夸耀，所以有功；
伐：河上公：取也。圣人德化流行，不自取其美，故有功于天下也。高亨：夸耀。
弗矜故能长。 不矜持自负，所以长久。
矜：矜持。河上公：大也。圣人不自贵大，故能久不危。高亨：娇满。任继愈：自高自大。长：长久，依河上公说。高亨、陈鼓应同此，任继愈：首领。
夫唯不争， 正因为他不争，
故莫能与之争。 所以天下没有人能与其相争。
河上公：此言天下贤与不肖，无能与不争者争也。
古之所谓“曲则全”者， 古人所说“委曲便会保全”这些话，
几（岂）语才（哉）！ 难道就是这几句话吗！
帛书乙本如此，甲本残“岂”。王弼本作“岂虚言哉”。高明：“岂”字与“几”乃双声叠韵，可互为假用。才：哉。《尔雅·释诂疏》：哉，古文作才。
河上公：传古言曲从则全身，正言非虚妄也。
诚全归之。 所说这些，实际都是返归于“道”。
河上公：诚，实也。能行曲从者，实其肌体，归之于父母，无有伤害也。
归：《广雅》：返也。高明：谓苟行曲实得全，复归自然也。《老子》所谓“归”者，皆谓复原或恢复。高亨：给予。之：指“道”。
这一章老子讲“曲全枉直”，包括从“不自是”到“弗矜”“不争”，都是“不争之德”，于老子哲学思想贯穿始终的，就是要“知常”，辩证分析、处理事物的两个方面，“知常”在这里，就是要“知柔弱”“知善下”“知不争”“知进退”。《第十六章》讲：“知常容，容乃公，公乃王，王乃天，天乃道，道乃久，没身不殆”，这里讲“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑”，正是“道”的主张和表现。
本章分三个层面理解：
第一个层面，正确看待、处理“曲全枉直”的辩证关系。“古语”（古之所谓）：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”首先说这个“古语”为什么打引号呢？一直以来，学者们都认为认为是老子引用古语。老子在后文也说：“古之所谓，曲则全者……”
窃以为或非如此。此段当为老子对古代文化传统的提炼、提升，包括语言的提炼、思想的提升，而一般意义上的“古语”（古之所谓），没有如此深刻的哲学内涵和思想内涵。可能大家都被“古之所谓”迷惑了。
“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑”这段话，应当还是“知常”所包括的范畴，只不过表述得更为具体而生动。
再说这段话其实包含的六个对立关系，即曲与全、枉与直、敝与新、少与得、多与惑的对立关系。曲与全，曲，不一定简单理解为“委屈”（虽然通常也可以这么理解），应该是理解、处理一切事物的方式、方法，可以理解为“换一个角度”，是老子“柔弱”“不争”思想的另外一种表述。至于“枉则直”，河上公讲，枉屈己而申人，久久自得直也，就是这个道理。
世有“矫枉过正”之“说”，事有“矫枉过正”之“理”，依“道”而论，若非常时期用之，也许“尚可”；若平常时期用之，可谓“不知者无畏”，差之千里、谬之千里。试想，正常国家、正常社会，处理事务，包括法律、制度、规定，一切皆“矫枉过正”，那岂不是国家、社会的灾难和悲剧。
第二个层面，“一”（道）为天下之“牧”。“圣人执一，以为天下牧”，是说上述皆是道的基本内涵，掌握了“道”，就能治理天下。该如何去践行呢？提出了“四不”原则：“不自是故彰；不自见故明；不自伐故有功；弗矜故能长”，即“不自是、不自见、不自伐、不自矜”。自古至今，当权者、平常人，极难为之。
第三个层面，“不争之德”：“夫唯不争，故莫能与之争”。在《老子》中“不争”思想出现八次：《第三章》（《道德经》三章，《老子》四十七章）：不上贤，使民不争；《第八章》（《老子》五十二章）两次：水善利万物而不争；夫唯不争，故无尤；本章《第二十二章》（《老子》六十七章）：夫唯不争，故莫能与之争；《第六十六章》（《老子》二十九章）：以其不争，故天下莫能与之争；《第六十八章》（《老子》三十三章）：是谓不争之德；《第七十三章》（《老子》三十八章）：天之道，不争（甲本缺，乙本作“单”，依王弼本）而善胜；《第八十一章》（《老子》三十一章）：圣人之道，为而不争。
有人认为这是“宿命论”或“宿命论”一种，没有真正读懂老子的原意。
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