本章主要讲“大道兴废”。什么叫“大道兴废”？是说国家之衰、之不治，“大道”在“衰败、废弛”中“兴起、兴旺”。具体说，仁义、大伪、孝慈、忠臣之属皆兴于“道废”“智慧”“不和”“昏乱”，正是人类社会失“道”、离“道”、背“道”而行的表现，如果真是这样，无异于社会的悲剧在上演；而国家之兴、之治，则反之，大道、仁义、智慧、孝慈自然守于中、行于中。
故， 因此，
故：因此。帛书甲乙本如此。王弼本无此字。
大道废， 大道被废弃了，
大道：指人类社会之道。废：废止、废弃。
安有仁义。 于是讲仁义。
安：乃，于是。帛书乙本如此，甲本作“案”。任继愈：“案”“安”，义相同。王弼本无此字。
河上公：大道之时，家有孝子，户有忠信，仁义不见也。大道废，不用恶逆生，乃有仁义可传道。王弼：失无为之事，更以施慧立善，道进物也。
知（智）慧出， 聪明智巧的现象产生了，
知慧：智慧。聪明、智巧。王弼本作“慧智”。
安有大伪。 于是伪诈才会盛行一时。
陈鼓应指出，帛书及通行本均衍“智慧出，有大伪”句，郭店简本无此句，当据删。
河上公：智惠之君，贱德而贵言，贱质而费文，下则应之以为大伪奸诈。王弼：行卫用明，以察奸伪，趣睹形见，物知避之，故智惠出则大伪生也。
六亲不和， 家庭出现了纠纷、不和，
六亲：父子、兄弟、夫妇。
安有孝慈。 于是显示出孝与慈。(www.xing528.com)
河上公：六亲绝，亲戚不和，乃有孝慈，相牧养也。
国家昏乱， 国家陷于混乱，
安有贞臣。 于是出现忠臣。
贞臣：忠贞不贰之臣。王弼本作“忠臣”。高明：“忠”“贞”二字皆竭诚之意，在此通用。
河上公：政令不行，上下相怨，邪辟争权，乃有忠臣匡正其君也。此言天下太平，不知仁义，尽无欲不知廉，各洁己不知贞。大道之君，仁义没，孝慈灭，犹日中盛时，众星失光。
王弼：甚美之名，生于大恶，所谓美恶同门。六亲，父子兄弟夫妇也。若六亲自和，国家自治，则孝慈忠臣不知其所在矣。鱼相忘于江湖之道，则相濡之德生也。
老子在这一章提出了“天道兴废”思想。通过四个并列关系，即“大道”（人类社会之道）与“仁义”“智慧”与“大伪”“六亲”与“孝慈”“国家”与“忠臣”的并列关系，及“废”“有”（兴）因果关系，来说明衰败、不治，带来“仁义”“智慧”“大伪”“孝慈”“忠臣”一系列严重恶果。
在老子看来，所谓“仁义”“智慧”“孝慈”“忠臣”不应该出现于国家衰败、不治之时，反过来说，国家之兴、之治，大道、智慧、仁义、孝慈自然守于中、行于中。所以河上公说：大道之时，家有孝子，户有忠信，仁义不见也。其实是说，仁义不应该兴起、显于天道衰败之时。而不依天道行事，则不是这样。
本章其实还有另外一层含义，即自然之道胜于社会之道，所谓“仁义”“智慧”“孝慈”“忠臣”，都是社会“失道”的结果。
在这个大的思想前提下，其观点就容易理解了：
“大道废，安有仁义”。就老子思想来说，“大道”不“衰败、废弛”，社会及其秩序，包括伦理道德，应该是内化于心，外化于行。正如《第十六章》“至（致）虚极也；守情（静）表（笃）也”“知常曰明”，符合自然，至虚、守静、物作、归根，复归于生命，认识、掌握、践行“恒常之道”；在《第十七章》“太上，下（不）知有之”，讲“道贵本然”，贵言、贵自然，更重要的是，老子认为“仁义”兴于“大道”衰败、废弛之时，毕竟不是社会的“好事”。从另一方面说，各个时期的“仁义道德”，由于意识形态不同，赋予其内涵也存在较大的差异性，不同时期的“仁义道德”观念常常违背了“仁义道德”的本质。
“知（智）慧出，安有大伪”，伴生于“大道废，安有仁义”，聪明智巧的现象出现，于是伪诈就会盛行一时。在这里，不少论者认为老子反对智慧，可谓差之千里。老子从来没有反对过智慧，这里指出“智慧”是针对“大伪”而已，因为从历史上看，所谓的“智慧”，往往成为“大伪”的外衣；种种“伪智”往往隐藏于“智慧”之中，被统治者、行“伪善”“伪智”者所利用，一个“大道”衰败废弛、智慧隐藏的社会，正是“伪善”“伪智”者大行其道的社会。
“六亲不和，安有孝慈。国家昏乱，安有贞臣”也正是如此。一个社会如果“大道”衰败、废弛，正是社会动荡之因，伦理废弛、国家昏乱也就为时不远、成为必然。
尤其“国家昏乱，安有贞臣”，更是一个国家的悲哀、社会的悲哀。当国家将要灭亡、社会将要倒退，这个时候才出现岳飞、文天祥等爱国忠君之士，一方面，他们临危受命、义无反顾、忠心爱国的壮举可歌可泣、万世景仰，而另一方面，从根源上说，他们的出现，不正是那个时代、这个国家、民族的悲剧吗？
国家之治、之兴，要维护、推行社会“大道”，因为维护、推行的是社会公平、正义，社会的正常秩序，是人类社会赖以生存、发展的动力和基础；反之，“大道”衰败、废弛，人类社会衰退、动荡是必然的结果。所以我们要共同维护社会公平、正义，社会正常秩序，共创和谐、发展、稳定的社会。
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