本章讲“道贵本然”。本然是什么？本来之性。作为统治者来讲，贵言；作为百姓而言，贵自然。二者都是“贵本然”。
重点强调将统治者是否遵“道”而行、“本然”而为，分为“四等”：太上、其次、再次、更次。前两者差别在于，依王弼言“居无为之事，行不言之教”，或“不能以无为之事，不言为教”；后两者依王弼言，则差之千里：一谓“赖威权”，一谓“以智治国”。河上公则谓：“刑法治之”“禁多令烦”。故而，最好的统治者“贵言”，不行严刑峻法，不施“政教”；以上率下，则百姓回复于事物之“自然”（本然）。
太上，下（不）知有之； 最好的统治者，百姓仅仅知道他的存在；
太上：最上。帛书甲乙本、王弼本如此。一说“太上”就是“清静至极”的“道”。
谓“大君”“大人”：河上公：太上谓大君，无名之君也。下知有之者，下知上有君，而不臣事，质朴也。王弼：太上谓大人也，大人在上，故曰太上。大人在上，居无为之事，行不言之教，万物作焉，而不为始，故下知有之而已。
下：高亨：民也，百姓。高明：“下”者，在下之人民，……“太上，下知有之”，谓最好之世，下民仅知有一君之名目而已。意谓过此以外，即无所知也。盖老子之意，以为至德之世，无事无为，清静自化。君民之间，除仅相知以外，毫不发生其他关系。
吴澄、明太祖、焦竑、《永乐大典》等作“不”。任继愈：“不”字更符合老子无为而治的思想。
若依“太上，不知有之”：最好的统治者，人们不知道他的存在。
其次，亲誉之； 其次的，是亲近相誉；
亲：亲近。誉：赞誉。河上公：其德可见，恩惠可称，故亲爱而誉之。王弼：不能以无为居事，不言为教，立善施化，使下得亲而誉之也。
其次，畏之； 再次的，百姓畏惧他；
畏：畏惧。
河上公：设刑法以治之。王弼：不复能以恩仁令物，而赖威权也。
其下，母（侮）之。 更次的，人民轻慢、不敬重他。
侮：轻慢，不敬重。高亨：侮辱（咒骂反抗）。任继愈：轻蔑。陈鼓应：轻侮。罗尚贤：欺压。
河上公：禁多令烦，不可归诚，故欺侮之。王弼：不能法以正齐民，而以智治国，下知避之，其令不从，故曰侮之也。
信不足，安有不信。 统治者诚信不足，所以百姓才不相信他。
安：于是。帛书乙本如此，甲本作“案”。高亨：案，安古通用。
河上公：君信不足于下，下则有巧诈民。君信不足于下，下则应之以不信，而欺其君也。王弼：言从上也。夫御体失性，则疾病生。辅物失真，则疵衅作。信不足焉，则有不信，此自然之道也。己处不足，非智之所济也。
犹呵，其贵言也。 谨慎啊，从不轻易发表意见。
犹：形容警觉、戒备的样子。参考“犹呵，其若畏四邻”句。罗尚贤：谋划。
王弼本作“悠”，悠然。陈鼓应：悠兮：悠闲的样子。犹、由、悠，古通假。“犹呵，其贵言也”：高亨：静默把，岂在于重视言语的说教呢？任继愈：[最好的统治者]是那样的悠闲啊，它很少发号施令。陈鼓应：[最好的统治者]悠然而不轻于发号施令。(www.xing528.com)
河上公：说太上之君，举事犹贵圣于言，恐离道失自然。
成功遂事， 成就了事（成就功业），
王弼本作“功成事遂”。
遂：就。河上公：谓天下太平也。
而百姓谓我自然。 百姓都说“我们本来就是这样做的”。
一说：百姓都不知有太上的存在，以為一切都是自然而然。
河上公：百姓不知君上之德淳厚，反以为己自当然也。王弼：自然其端兆不可得而见也，其意趣不可得而睹也，无物可以易其言，言铃有应，故曰犹兮其贵言也。居无为之事，行不言之教，不以形立物，故功成事遂，而百姓不知其所以然也。
老子在这一章里主要讲“为道”状态，具体说就是运用到“为政”来讲，应该是一个什么状态，是“贵本然”。对统治者来讲，贵言；对百姓而言，贵自然。二者都是贵本然。
分两个层次理解：
第一个层次，本章举了为政者四个层面，或者叫为政的四种境界：
“太上，下知有之”，即最好的统治者，百姓仅仅知道他的存在；“其次，亲誉之”，其次的，是亲近相誉；“其次，畏之”，再次的，百姓畏惧他；“其下，侮之”，更次的，人民轻慢、不敬重他。
重点强调统治者是否遵“道”而行、“本然”而为。显然，第一、二等的是“居无为之事，行不言之教”，和“不能以无为之事，不言为教”（王弼），“居无为之事，行不言之教”为首、为要；第三、四等的是谓“赖威权”，又谓“以智治国”（王弼），河上公则谓：“刑法治之”“禁多令烦”，次之又次之，离“道”差之千里。
第二层次，从“信不足，安有不信”到“而百姓谓我自然”。
“信不足，安有不信”，言统治者与百姓上下效行的关系，统治者诚信不足，所以百姓才不相信他。故而，最好的统治者在于“贵言”，不行严刑峻法、不施“政教”，以上率下，则百姓回复于事物之“自然”（本然）。当然，此“自然”是统治者“居无为之事，行不言之教”“贵言”的结果，百姓才会本然而然。
那么，从现代管理学，也可以理解老子给管理者划分了四个层次：
最高的境界叫“太上”，是大家知道有这个领导、管理者的存在。最好的领导、管理者尊重科学，掌握事物发展变化规律，因势利导、顺势而为。无论是政策、法律法规还是制度要求，都要体现事物发展变化规律，包括政治建设、经济建设、社会建设、文化建设等，还要代表广大人民根本利益。
第二层次的领导、管理者是“亲誉”，是大家对其亲近相誉。得到百姓亲近和赞誉，对一个领导、管理者来讲，相对于后两者而言，还算是“不错的”评价。这样的领导、管理者，即便是能力、水平突出，但过于强调主观、自我，缺乏尊重自然规律的“认知”，也许有“认知”，往往流于表面、肤浅，失于浮躁和功利之心。
第三个层次的领导、管理者是“畏之”，大家畏惧、害怕领导、管理者。无论是畏惧制度、规定，还是畏惧管理者本身，不是最好的结果。为什么？关键在于内在的敬服，在于认知、认同、践行，不在于外在的“惧怕”“赖威权”。而从管理者角度来思考一下，大家是畏惧管理者本身呢，还是畏惧管理者这个位置呢？
最后一个层次，那是最差的结果，都不愿意看到的是，大家在内心的不认同，否定得更彻底：“侮之”。为什么？好大喜功、政令多出、形式严苛、过于繁复。
历史的兴衰、社会的更迭、人事的变迁，都说明了这一点。
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