本章主要讲体道为用，阐释了“天地不仁”和“守持虚静”思想。前者为重点。
所谓“天地不仁”“守持虚静”，就是天道自然、天地自然造化，如同对待刍狗一样，不主观以爱憎施与，与其主观施为，不如保持道之虚静。
本章要正确理解“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗”这段话的含义，实则讲天道、天地无主观施与、无偏私的原则。
天地不仁， 天地是无所谓仁爱之心的，
《庄子·庚桑楚篇》：至仁无亲（道德修养高的人对待万物一视同仁，没有亲疏的差别）。《齐物论》：大仁不仁。原句：夫大道不称（举称。一说通作“偁”，宣扬），大辩不言，大仁不仁，不廉不嗛（音qiān，通“谦”，谦逊），不勇不忮（音zhì，伤害）。意为：至高无上的真理是不必称扬的，最了不起的辩说是不必言说的，最具仁爱的人是不必向人表示仁爱的，最廉洁方正的人是不必表示谦让的，最勇敢的人是从不伤害他人的。
河上公：天施地化，不以仁恩，任自然也。
不仁：不偏私、不主观施以爱憎。
以万物为刍狗。 对待万事万物就像对待刍狗一样（没有爱憎，任凭万物自生自灭）。
刍狗：古代祭祀时用草扎成的狗，求福之用。后比喻轻贱无用之物。
河上公：天地任自然，无为无造，万物自相治理，故不仁也。仁者必造立无施，有恩有为，造立施化，则物失其真。有恩有为，则物不具存。物不具存，则不足以备哉。天地不为兽生刍而兽食刍，不为人生狗，无为然万物，而万物各适其所用，则莫不赡矣。若慧由己，犹未足任也。王弼：天地任自然，无为无造，万物自相治理，故不仁也。仁者必造立施化，有恩有为。造立施化，则物失其真。有恩有为，则物不具存。物不具存，则不足以备载。
《庄子·天运》：夫刍狗之未陈也，盛以箧衍（方形竹箱，盛物之器），巾（覆盖用的织物）以文绣，尸祝（古代祭祀时对神主掌祝的人；主祭人）齐戒以将之；及其已陈也，行者践其首脊，蘇者（蘇：割草。蘇者：割草的人）取而爨（爨：音cuàn，烧火做饭）之而已（用草扎成的狗还没有用于祭祀，一定会用竹制的箱笼来装着，用绣有图纹的饰物来披着，祭祀主持人斋戒后迎送着。等到它已用于祭祀，行路人踩踏它的头颅和脊背，拾草的人捡回去用于烧火煮饭罢了）。
狗在古代是普通百姓作祭祀用的牲畜（因为用不起猪、牛、羊等大的牲畜）。随着社会风气的演变，人们渐渐不再用真的狗，而是用草扎一只狗形来代替（就相当于后来在拜祀的时候，用面做的猪头来代替真的猪头一样）。刍狗做好以后，在还没有用来祭祀之前，大家对它都很重视，碰都不敢随便碰；等到举行祭祀以后，就把它扔下不管了。
圣人不仁， 就像圣人也是无所谓“仁爱”之心的，
圣人：王弼本如此，帛书甲本作“声人”。河上公：圣人爱养万民，不以仁恩，法天地，行自然。
以百姓为刍狗。 对待百姓也如同对待刍狗一般（没有爱憎）。
河上公：圣人视百姓，如刍草狗畜，不责望其礼意。王弼：圣人与天地合其德，以百姓比刍狗也。
天地之间， 天地之间，
河上公：天地之间空虚，和气流行，故万物自生。人能除情欲，节滋味，清五脏，则神明居之也。
其犹橐龠与？ 不就像个风箱吗？
橐龠：音tuó yuè，古代风箱。犹，如同、好像。“与”，通行本等作“乎”。河上公：豪钥中空虚，故能有声气。
虚而不淈（屈）， （当中）虽是虚空而不穷竭，
淈：音gǔ，枯竭。高明、王弼本等作“屈”，尽。
动而俞（愈）出。 发动起来不断地出风。
俞：通“愈”，越发，益加。帛书甲乙本如此。(www.xing528.com)
河上公：言空虚无有用竭时，动摇之益出声气也。王弼：弃，排橐也。钥，乐钥也。橐钥之中空洞，无情无为，故虚而不得穷屈，动而不可竭尽也。天地之中荡然，任自然，故不可得而穷，犹若橐钥也。
多闻数穷， 欲（使见识）多推多达，快速进穷，
多闻数穷：帛书甲乙本如此，王弼本作“多言数穷”。高明认为，“多闻”与“多言”义甚别；从帛书甲、乙本观察，作“多闻数穷”者是。
闻：见识，知识。老子认为，见多识广，有了智慧，反而政令烦苛，破坏了天道。数：通“速”。穷：穷尽。数穷：罗尚贤认为，快速穷竭，与上文不淈、不穷竭对应。
“多言数穷”与“多闻数穷”语义甚殊。高亨认为，人多说话，就多碰壁。任继愈认为，议论太多，注定行不通。陈鼓应认为，政令烦苛，加速败亡。“言”，意指声教法令。“多言”，意指政令繁多。
河上公：多事害神，多言害身，口开舌举，必有祸息。
南怀瑾指出，所谓“数穷”便是气数欠佳、运气坎坷的表示。
联系《老子》本章上下文意旨，高明、罗尚贤说甚是。
不若守于中。 不如保持道之虚静。
帛书甲乙本如此。
守中：中，通“冲”，指内心的虚静。守中：守住虚静。
河上公：不如守德于中，育养精神，爱气希言。王弼：愈为之则愈失之矣，物树其恶，事错其言，不齐不言不理，又穷之数也。橐钥而守数中，则无穷尽，弃己任物，则莫不理。若橐钥有意于为声也，则不足以供吹者之求也。
本章主要就天道来讲，要“天地不仁”和“守持虚静”。所谓“天地不仁”，是讲天道、天地无主观施为、无偏私；所谓“虚静守中”，老子多次讲“道”之“虚”，上一章“道冲，而用之又弗盈也”，强调“道”虚空，作用无穷无尽，这一章则讲天地“虚而不淈，动而俞出”，力量强大，要善于“守中”。
分三个层次：
第一层，以“天地不仁”，讲天道、天地无主观施为、无偏私。其中用了“刍狗”作比喻，一个用稻草扎成的狗，本身很轻贱，只有赋予了象征，才会产生祭祀的意义。祭祀上的“用”与祭祀后的“不用”，并不是人们对其存在好恶心理。天地不以万物为“刍狗”而表现亲疏、远近；同理，圣人不以百姓为“刍狗”而情感爱憎、偏私，最终要回归自然。
第二层，言天地之间是虚空的（橐龠），运动而不竭尽。坦坦然然，绵绵不绝。
第三层，言多推多达，政令烦苛，快速进穷，强力强为，都带有主观上的偏私，不如保持道之虚静。
由“天地不仁”推及“圣人不仁”，讲治国理政不以关系远近、喜好，个人不主观施与爱憎、偏私，否则就会发生对客观事物的主观偏离，故而必须“守德于中”，“守持虚静”。
换言之，祭祀者和祭祀对象不同，所用牺牲的规格有所区别：天子祭祀社稷用太牢，诸侯祭祀用少牢。相对于太牢，古代帝王祭祀社稷所用牺牲行祭，牛、羊、豕三牲全备，诸侯祭祀用少牢，以羊、豕行祭，普通百姓行祭则把狗作祭祀用的牲畜，并随着社会风气的演变，渐渐不再用真的狗，而是用草扎一只狗形来代替。它被赋予了特殊的象征意义，已不再是一个普通的稻草扎成的狗。然而一旦祭祀过后，稻草恢复了它本真的意义。稻草之所以会落得如此的命运，并不是人们对其存在好恶心理，而是为了祭祀的需要。
一是回归自然，二是避免繁苛，三是不给百姓、社会增加负担。
体用于社会上，所谓“天地不仁”，就是天道自然、天地自然造化，不主观以爱憎施与，与其主观施为，不如保持道之虚静。
由“天地不仁”推及治理国家、管理事物、惠及子民，不囿于关系远近、喜好、爱憎、亲疏，主观上不偏私，政令不繁复、繁苛，百姓才能安居乐业，天下太平，国家长治久安。历朝历代统治者往往做不到这一点。
这做得到吗？难于不难之间，效天地之虚空，“虚而不淈，动而俞出。多闻数穷，不若守中”。
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