小说之名，昔者见于庄周之云“饰小说以干县令”《外物》乃谓寓言异记，不本经传，背于儒术者矣。桓谭言：“小说家合残丛小语，近取譬喻，以作短书，治身理家，有可观之辞。”李善注《文选》三十一引论 始若与后之小说近似。近人胡适云：“短篇小说是用最经济的文学手段，描写事实中最精彩的一段或一方面，而能使人充分满意的文章。”见《胡适文存·论短篇小说》胡适此论尚欠允当，如彼所云描写事实中最精彩的一段，谅指现实派现实描写之小说而言，至浪漫派超现实描写之小说，则未提及，想为一时疏忽耳。考吾国古小说，首推先秦诸子之寓言，《庄》《列》《吕览》诸书每有用心绝构，可当短篇小说之称者，但此尤以《庄》书所载为多，古人称庄子为小说家之祖，信不诬也。兹先引《列子·汤问》篇，以窥古代小说风格之一斑：
太行、王屋二山，方七百里，高万仞，本在冀州之南、河阳之北。北山愚公者，年且九十，面山而居。惩山北之塞，出入之迂也，聚室而谋曰：“吾与汝毕力平险，指通豫南，达于汉阴，可乎？”杂然相许。其妻献疑曰：“以君之力，曾不能损魁父之丘；如太行、王屋何？且焉置土石？”杂曰：“投诸渤海之尾，稳土之北。”遂率子孙荷担者三夫，叩石垦壤，箕畚运于渤海之尾。邻人京城氏之孀妻有遗男，始龀，跳往助之。寒暑易节，始一反焉。河曲智叟笑而止之曰：“甚矣，汝之不惠！以残年余力，曾不能毁山之一毛。其如土石何？”北山愚公长息曰：“汝心之固，固不可彻，曾不若孀妻弱子！虽我之死，有子存焉。子又生孙，孙又生子，子又有子，子又有孙；子子孙孙，无穷匮也。而山不加增，何苦而不平？”河曲智叟亡以应。操蛇之神闻之，惧其不已也，告之于帝。帝感其诚，命夸娥氏二子负二山，一厝朔东，一厝雍南。自此冀之南、汉之阴，无陇断焉。
胡适评云：“此篇大有小说风味！第一因为他要说至诚可以动天地，却平空假造一段太行、王屋两山的历史。第二这段历史之中，处处用人名、地名，用直接会话，写细事小物；即写天神，也用操蛇之神、夸娥氏二子等私名，所以看来好像真有此事。这两层，都是小说家的家数。”见《论短篇小说》所评略有卓见。
庄子小说风格与列子同而且过之，世人仅知庄生为哲学家而不知其为文学家也。兹略论庄子小说如下：
（1）人事界的描写
《庄子·徐无鬼》篇：
庄子送葬，过惠子之墓，顾谓从者，曰：“郢人垩漫其鼻端，若蝇翼，使匠石斫之。（斫原作断，世本同，今正）匠石运斤成风，听而斫之，尽垩而鼻不伤。郢人立不失容。宋元君闻之，召匠石，曰：‘尝试为寡人为之。’匠石曰：‘臣则尝能斫之；虽然，臣之质死久矣。’自夫子谓惠子之死也，吾无以为质矣，吾无与言之矣。”
此篇写“知己之感”，从古迄今，无人能及！观其写垩漫其鼻端，若蝇翼；写匠石运斤成风；俱似实有其事者，故有文学上价值。至于此篇仅寥寥七十字，而写尽无限感慨，为何等经济的手腕焉。
《庄子·逍遥游》篇：
宋人资章甫而适诸越，越人断发文身，无所用之。
《庄子·天运》篇：
……故礼义法度者，应时而变者也。今取猨狙而衣以周公之服，彼必龁齧挽裂，尽去而后慊。观古今之异，犹猨狙之异乎周公也。
《列子·汤问》篇：
南国之人祝发而裸，北国之人鞨巾而裘，中国之人冠冕而裳。……越之东有辄沐之国，其长子生，则鲜而食之，谓之宜弟。其大父死，负其大母而弃之，曰：“鬼妻不可以同居处。”楚之南有炎人之国，其亲戚死，剐其肉而弃，然后埋其骨，乃成为孝子。秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴积而焚之，熏则烟上，谓之登遐，然后成为孝子。此上以为政，下以为俗，而未足为异也。
由是可知一地之道德风俗，绝不能施诸异地也。吾人试观各地道德风俗之不同，即可知有改善之可能，而非一成不变者。若泥于成见，以先入为主，而谓道德须“仍旧贯”，知识亦须崇奉旧学，则为不善于怀疑耳。
《庄子·天地》篇：
尧观乎华，华封人曰：“嘻，圣人！请祝圣人，使圣人寿！”尧曰：“辞。”“使圣人富。”尧曰：“辞。”“使圣人多男子。”尧曰：“辞。”封人曰：“寿、富、多男子，人之所欲也；女独不欲，何邪？”尧曰：“多男子则多惧，富则多事，寿则多辱。是三者，非所以养德也，故辞。”封人曰：“始也我以女为圣人邪？今然君子也。天生万民必授之职。多男子而授之职，则何惧之有？富而使人分之，则何事之有？夫圣人鹑居而鷇食，鸟行而无彰；天下有道，则与物皆昌；天下无道，则修德就闲；千岁厌世，去而上仙，乘彼白云，至于帝乡；三患莫至，身常无殃，则何辱之有？”封人去之，尧随之，曰：“请问。”封人曰：“退已。”阙误引江南古藏本，作入己、之己
寥寥二百言，已将养生处世之法，民生经济问题，发挥殆尽。非富于思想辞藻者，曷能臻此？
（2）自然界的描写
《庄子》辞趣华深，言多诡诞，纵横变化，殆不可端倪，是其特色也。至其极形容之妙者，见诸描风叙唾诸条，最明晰也。
写水与风：(www.xing528.com)
……且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟；置杯焉，则胶；水浅而舟大也。《逍遥游》
……平者，水停之盛也。其可以为法也，内保之而外不荡也。《德充符》
……壶子曰：“乡吾示之以太冲莫胜，是殆见吾衡气机也。鲵桓之審为渊，止水之審为渊，流水之審为渊。渊有九名，此处三处。尝又与来。”《应帝王》
此描写水也。而状风尤为巧妙。
夫大块噫气，其名为风。是惟无作，作则万窍怒号。而独不闻之翏翏乎？山林之畏隹，大木百围之窍穴，似鼻、似口、似耳、似枅、似圈、似臼、似洼者、似污者；激者、謞者、叱者、吸者、叫者、譹者、宎者、咬者，前者唱于而随者唱喁；泠风则小和，飘风则大和；厉风济，则众窍为虚。而独不见之调调、之刁刁乎？刁刁世本作刀刀《齐物论》
陆西星释之云：
盖天地间之有风，如人之郁将畅而有噫气者。翏翏，长风声也。畏隹，林木摇动之貌。木大百围之窍穴，有两孔而似鼻者，有一孔似口者，有孔斜入似耳者，有孔方似枅者，有孔圆深似圏者，有浅似臼者，有曲似洼者，有广似污者。描写窍穴，意态如画。复写窍穴之声：激者戛而声止，謞者去而声疾，叱者出而声粗，吸者入而声细，叫者高而声扬，譹者下而声浊，宎者深而声留，咬者吠而声续。于，轻唱也；喁，重和也；前后，风之前后阵也。盖以形容声气、先后相和之变态。冷风，小风也；飘风，疾风也；厉风，猛风也。济，止也，言风止，则众窍为之一虚，不复如许作声也。调调、刁刁，皆众木动摇之貌，之调调，之刁刁。看他文字奇处，写出风木形声，笔端如画，千古摛文，罕有如其妙者。《南华经副墨》
陆氏之赞，洵非过誉矣。
写树：
惠子谓庄子曰：“吾有大树，人谓之樗。其大本拥肿而不中绳墨，其小枝卷曲而不中规矩，立之涂，匠者不顾。今子之言，大而无用，众所同去也。”《逍遥游》
南伯子綦游乎商之丘，见大木焉，有异，结驷千乘，隐将芘其所藾。子綦曰：“此何木也哉？此必有异材夫！”仰而视其细枝，则拳曲而不可以为栋梁；俯而视其大根，则轴解而不可以为棺椁；咶其叶，则口烂而为伤；嗅之，则使人狂酲三日而不已。子綦曰：“此果不材之木也，以至于此其大也。嗟乎神人，以此不材！”宋有荆氏者，宜楸柏桑。其拱把而上者，求狙猴之杙斩之；三围四围，求高名之丽者斩之；七围八围，贵人富商之家求椫傍者斩之。故未终其天年而中道之夭于斧斤，此材之患也。《人间世》
此言大木以无用自全也。
（3）动物界的描写
庄子亦善于描写动物，如虫鱼鸟兽之类，颇能体贴入微：
北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。《齐谐》者，志怪者也，《谐》之言曰：“鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里，（各本抟作搏）去以六月息者也。”野马也，尘埃也，生物之以息相吹也。天之苍苍，其正色邪？其远而无所至极邪？其视下也，亦若是则已矣。……《逍遥游》
朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。《逍遥游》
鹤鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。《逍遥游》
庄子曰：“子独不见狸狌乎？卑身而伏，以候敖者，东西跳梁，不避高下，（各本避作辟）中于机辟，死于罔罟。今夫斄牛，其大若垂天之云。此能为大矣，而不能执鼠。……”《逍遥游》
夫白鶂之相视，眸子不运而风化。虫，雄鸣于上风，雌应于下风而化。类自为雌雄，故风化。《天运》
观其选材之自由，修辞之技工，诚驾乎孟、荀之上，而为后世小品之文所宗也。
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