新闻诞生之初，数字就作为新闻故事的组成部分而存在。有学者将新闻中使用数字的历史追溯至古罗马时期的《每日纪闻》（Acta Diurna），这份欧洲最早的手抄报纸记载了公民投票的结果。[6]在中国，研究者认为唐朝的邸报就已经使用数字来记载官员晋升、奖惩和战事等政事。唐宣宗时期的中书舍人孙樵在《读开元杂报》一文中列举了很多数字。[7]
随着统计学的发展，数字对人类认知的作用开始攀升。17世纪，概率论、测量误差等统计学理论的提出，使得人类更加渴望借由数字精准地丈量人类社会。同时，为了解国家的财富状况，出于土地测量、普查人口等需要，人口统计学调查也随之兴起。[8]
各种测量的数据逐渐丰富起来，人们开始尝试使用有效的方式解读和分析数据，于是图表在18世纪后半叶应运而生。目前，人们公认苏格兰工程师、政治经济学家——威廉·普莱菲（William Playfair）是图表的发明人。我们今天常用的线图、饼图、柱图、圆环图等都源自他的笔下。可以说，他是最早使用可视化方法来分析数据的实践者，他曾用饼图比较不同国家的人均税负，结果显示相较于其他国家，英国税负较重。[9]但在18世纪，数据仍然较为匮乏，数据存储条块分割，缺乏整合，也无法为公众所获得。
到了19世纪，社会规模不断扩大，出于公共治理的需要，政府开始定期、系统地采集数据。1825年，法国司法部建立了第一个全国性的犯罪信息上报系统，这个系统每季度会搜集全国法院的判例。正是这个数据激励了安德烈—米歇尔·盖里（Andre-Michel Guerry）和朗伯·阿道夫·雅克·凯特勒（Lambert Adolphe Jacques Quetelet）的研究。他们对判例数据和其他人口统计学数据做了相关性分析，通过统计学的方法探究了引发犯罪的社会成因，二人的一系列研究成果也奠定了现代社会科学的基础。[10]19世纪末，美国人口调查局开始进行人口普查。从1880年开始，普查改为每十年进行一次，普查带来了丰富的可资利用的数据。
这个时期，在社会公共政策领域，随着数据量的增多，专业人士已开始有意识地运用图表和数据分析来挖掘有价值的信息。而在新闻领域，数据分析尚未得到有效应用。(www.xing528.com)
1821年5月5日，《卫报》在创刊号上（当时的名称为《曼彻斯特卫报》）刊登了一个数字表格，表格列出了曼彻斯特和索尔福德地区每个学校的学生人数和年均学费。这个表格第一次揭示了接受免费教育的学生人数以及贫困学生的数量，其与官方宣称的数字相去甚远。表格提供者认为，这个表格第一次告诉了人们真相，基于真相才能制定有效的社会发展政策。[11]与此前不同的是，数据不仅仅是新闻的组成部分，也被视作更加真实的信息。
此时的受众——正在成长中的中产阶级，已不满足于简单的信息告知，他们将数据视作自身生活决策的依据。[12]
与此同时，医学的快速发展推动数据分析的发展。1831年到1854年间，英国连续发生了三场霍乱大流行，带走了数万人的生命，人们并不知道引发大规模传染的罪魁祸首。直到1855年，医生约翰·斯诺（John Snow）将致死病例施画在一张伦敦地图上，地图显示布劳德大街（Broad Street）附近病例十分聚集，走访发现，附近居民共用一个水管，更换供水设施后，传染病情得到了控制。[13]随后不久，刚从克里米亚战场归来的英国护士弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale）向英国国会报告了前线士兵的伤亡情况。借助一张“鸡冠图”，她用数字说明了前线士兵伤亡的季节性特征，大多数死亡是由疾病引起的，而不是枪炮。自从前线加派了更多的卫生员后，士兵死亡率出现了明显的下降。[14]这两个经典案例展示了数据分析在医学领域内的有效应用。
19世纪末期，很多报纸都开始刊登统计数据信息。1884年，道·琼斯公司开始定期发布股票市场指数。统计学的发展也在加深人类对数据价值的认知，1962年，美国统计学家约翰·W.图基（John W.Tukey）发表了一篇划时代的文章[15]——数据分析的未来（The Future of Data Analysis），文中提出数据分析有别于数理统计，应作为统计学的合法分支。文中的观点已接近今日我们对大数据的认知。值得注意的是，图基特别提到，面向未来，尤其是在处理较大量数据时，应关注计算机的效用。紧随其后，计算机技术的飞速发展改变了人类处理数据的方式，也催生了一种新的报道形式——计算机辅助报道（Computer-assisted reporting，CAR）。
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