在计算机中，所有的指令、数据都是用二进制代码来表示的。这种用二进制代码表示的指令系统称为机器语言（Machine Language），用机器语言编写的程序称为机器语言程序或“目标程序”（Object Program）。为了书写方便，二进制代码常用十六进制代码表示。对于计算机，机器语言能被直接识别并快速执行。但对于使用者，这种用机器语言编写的程序很难识别和记忆，容易出错。为了克服这些缺点，出现了汇编语言和高级语言。
用英文字符来代替机器语言，这些英文字符被称为助记符。用助记符表示指令系统的语言称为汇编语言（Assembly Language）。它由字母、数字和符号组成，又称“符号语言”。由于助记符一般都是操作功能的英文缩写，这样使程序易写、易读和易改。可见汇编语言仍是一种面向机器的语言，和CPU类别密切相关，不同CPU的机器有不同的汇编语言。本章介绍的80C51系列单片机程序都是汇编语言形式的。
但是计算机不能直接识别在汇编语言中出现的各种字符，需要将其转换成机器语言，通常把这一转换（翻译）工作称为汇编。汇编可以由查表的形式手工完成，也可由专门的程序来进行，这种程序称为汇编程序。汇编后得到的机器语言程序称为目的程序或目标程序，原来的汇编语言程序称为源程序。
由于汇编语言是一种面向机器的语言，因此受到机器种类的限制，不能在不同类型的计算机上通用，这样就出现了高级语言，如BASIC、PASCAL、C语言等。高级语言是一种面向过程的语言，这种语言更接近英语和数字表达式，易被一般用户掌握。高级语言是独立于机器的，在编程时，用户不需要对机器的硬件结构和指令系统有深入的了解。高级语言直观、易学，通用性强，易于移植到不同类型的机器上去。(www.xing528.com)
计算机对高级语言不能直接识别和执行，需要转换为机器语言，因此它的执行速度比机器语言和汇编语言慢，且占用内存空间大。
因汇编语言运行速度快，占用内存空间小，且易读易记，所以在工业控制中广泛采用的是汇编语言。本章就用80C51单片机的汇编语言来描述其指令功能。
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