保罗·弗莱雷（Paulo Freire）于1921年出生在巴西东北地区伯南布哥州累西腓市附近一个叫哈博阿道的小镇。弗莱雷的家境不宽裕，其父亲是州警察局的普通军士。在弗莱雷13岁时，他的父亲就去世了。弗莱雷从小深受母亲影响，笃信天主教。
弗莱雷在少年时代饱受饥饿的折磨。尽管弗莱雷生性好学，但由于饥饿常常无力去学校上课。直到上中学，境况才有所好转。
弗莱雷在青少年时代就深深体会到了生活的艰难和阶级间的差别，也了解了社会的严酷性。在累西腓市，弗莱雷有许多中产阶级和工人阶级子女的朋友，从他们的语言、穿着以及整个生活中，弗莱雷看到了阶级的差别。在他出生的哈博阿道小镇，弗莱雷看到了众多的劳工生活艰难困苦。为了改变自己的命运，劳工们也举行过多次罢工和起义。然而，一次次的罢工和起义均遭到镇压。这一幕幕可怕的情景，特别是1930年革命时期当局的无情镇压，给年少的弗莱雷留下了难以磨灭的印象。(www.xing528.com)
为了能在经济上帮助家庭，弗莱雷在19岁时就开始工作。在20岁那年，他患上了肺结核病，差一点命丧黄泉。
弗莱雷在读大学时，也和那些从内地来到州首府上大学的收入微薄的人们一样，一边学习，一边挣钱谋生。正因为他要靠自己的劳动来养活自己，他的学业进展缓慢。大学毕业后，弗莱雷曾在中学任教，担任葡萄牙语教师。后来，弗莱雷开始从事工会工作，在瓦加斯（G.Vargas）总统执政时的劳工组织系统内工作。不久，他又参与巴西工业社会服务社的工作。其间，他广泛地与工人接触，了解他们的生活状况和学习特点，帮助他们克服学习上的困难。他在工业社会服务社工作努力，成绩突出，被任命为工业社会服务社教育和文化部主任。同时，他也参与了当地许多重要的政治活动和教育工作。由于他的杰出表现和所进行的一些创新活动，弗莱雷开始受到了当地人们的注意。
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