旅游环境学是旅游学和环境学之间的交叉学科，它既是环境科学的组成部分，又是旅游学的一个分支学科。在19世纪40年代世界旅游业开创初期，由于其行业规模、游客数量远不如今天这样庞大，故旅游经济活动与生态环境之间的矛盾并不突出。可是，二战结束后，随着发达国家和许多发展中国家经济迅速增长和消费水平不断提高，世界旅游业发展很快，甚至成为某些国家和地区的支柱产业。与此同时，旅游业对生态的破坏、对环境的污染亦日趋严重。从我国目前状况来看，许多旅游区或风景名胜区环境问题日益突出，令人担忧。众所周知，湖泊水库是重要的旅游资源，据1997年6月我国环境状况公报，湖泊水库依然普遍受到污染，总磷、总氮污染严重，有机物污染面广，个别湖泊水库出现重金属污染。驰名中外的旅游胜地——滇池、太湖，已列入全国污染最重的大淡水湖泊，其首要环境问题是富营养化。另有报道，处于“桂林山水甲天下”景区的漓江，亦污染严重，沿江两岸遍布垃圾，大煞风景。尽管上述水体污染不完全是由旅游业造成的，但自然旅游资源正遭破坏，旅游环境质量不断下降，已对旅游经济可持续发展构成严重威胁。这显然是旅游环境学亟待解决的重大课题。由此可见，旅游环境学可定义为“是一门研究人类旅游经济活动对旅游环境质量影响、旅游经济系统与旅游环境系统对立统一关系，以及探讨旅游经济可持续发展规律的科学”。这是一门亟待形成、发展的新兴边缘学科。它不仅涉及旅游学、旅游经济学、旅游美学、旅游环境质量评价、旅游规划、生态学、景观生态学、生态经济学等领域，而且与环境地学、环境工程学、环境经济学及环境管理学等有密切的联系。
旅游环境学所研究的人类旅游经济活动与旅游区生态环境之间的矛盾，既是这门学科的研究对象，也是这门学科赖以存在和发展的依据，同时又是其研究任务的出发点。由于旅游经济活动与生态环境之间的矛盾，表现为旅游经济系统与旅游环境系统之间的一种相互联系、相互影响、对立统一的关系，因此，旅游环境学研究的任务，就是要通过调整、优化旅游经济系统结构与功能，保护、建设好旅游环境系统，把人对环境的不利影响降到最低程度，从而使旅游环境系统永远为人类旅游服务，并为旅游经济可持续发展提供良好的支持和保证。旅游经济活动包括旅游企业对旅游区或风景名胜区开发建设和旅游者对旅游产品的消费，即组成旅游活动的住、食、行、游、娱、购等，必然会对旅游环境质量和旅游环境系统结构与功能造成一定程度的损害，且损害程度大小往往与旅游产品开发量、游客量呈正相关。因此，旅游环境学的任务就是要抓住人类旅游活动与环境这一矛盾的实质，研究其间的对立统一关系，探讨二者之间的作用和反作用，掌握其发展规律，以便积极主动地调控两个系统之间物流、能流、信息流的交换过程，从而实现旅游经济效益、社会效益和环境效益的三者相统一，以保证我国旅游业可持续发展。(www.xing528.com)
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