2010年前，最早的豹属动物记录出自非洲坦桑尼亚，约为380万年前。然而，青藏高原的新发现（图16.51）颠覆了这一说法，因为早在约600万年前，与雪豹较接近的大型猫科动物就活跃在喜马拉雅地区。这将猫科动物中的豹类在全世界出现的最早时间向前推进了约200万年，并说明大型猫科动物的起源可能是亚洲，而不是非洲。
已知现今世上有41种猫科动物，它们都源自1 800万年前的共同祖先。这些物种源自亚洲，且经由白令陆桥迁徙至各洲。Warren Johnson和Stephen O'Brien对线粒体基因和细胞核基因所做的研究，确定了猫的祖先在白令陆桥和巴拿马地峡做了至少10次洲至洲的迁徙（双向），其间演化出了八个主要的世系。其中，豹属是最古老的，而猫属则是最年轻的，大约60%的现存物种是在最近的100万年内演化出来的。大多数猫科动物有18或19个染色体倍性，而新世界（中南美）的猫有18个染色体倍性，这可能是因为两个较小的染色体结合成了一个较大的染色体。
在此发现之前，生物学家大多不能由化石记录建立猫的分类树，因为不同物种的化石看起来都很相似，主要是尺度上的不同。
图16.51 西藏自治区发现豹属化石新种：布氏豹
图16.52 布氏豹与雪豹（源自：Mauricio Antón）
青藏高原腹地札达盆地先后发现了7件猫科动物化石，代表了一个与雪豹互为姊妹群的豹属新种，该新种被命名为布氏豹（Panthera blytheae sp.nov.），这也是目前已知全球最古老的豹类。首批化石在2010年被发现，包括头骨及一些牙齿（正型标本为一个部分保存的头骨，保存左第一门齿、犬齿、第三和第四前臼齿，代表一个完全的成年个体，编号为IVPP V18788.1。其他标本包括IVPP V18788.2，部分齿骨支片段；IVPP V18788.3，犬齿的部分前上颌骨和上颌骨片段；IVPP V18789.1-3，脱离的第四前臼齿、部分上颌骨片段和齿骨支；IVPP V18790，第三前臼齿、第四前臼齿和第一臼齿的部分右侧齿骨），古地磁年龄测定认为它们可追溯到595万～410万年前[55]。
通过图形镶嵌比较，科学家发现布氏豹（Panthera blytheae）看起来与现代的雪豹（图16.52）比较接近（赵熙熙，2013）。
无独有偶，在上述之前，我国学者在青藏高原的色林错湖（位于班戈县与申扎县交界处）东南岸发现了一块大型猫科（Felidae）动物的脑化石，依据猫科动物中虎豹属（Panthera）的生活时代，定为上新世至更新世（Pliocene-Pleistocene）（王景文等，1984）。该文可能是中国哺乳动物脑化石的首次研究报道；由于时代偏早，且当地现仍有雪豹栖息，排除虎化石。
著名的泥河湾动物群可与欧洲维拉方（维拉弗朗）期动物群媲美[56]，为160万～180万年前（邱占祥，2000）。泥河湾动物群中有纳玛象、中国犀、披毛犀近似种、板齿犀、犀、爪兽类（现认为是蹄兔目）、中国长鼻三趾马、三门马、李氏野猪、巨副驼、中国麂、双叉四不象鹿、布氏真枝角鹿、华丽黑鹿、黑鹿、中国羚羊、鹅喉羚羊、印度羚羊属、翁氏转角羚羊、山东绵羊、古中华野牛、狐、中国貉、直隶犬、直隶犬掌形亚种、直隶犬小型亚种、熊、桑氏鬣狗、缟鬣狗、桑氏水獭、鼬、獾、泥河湾巨剑齿虎、似锯齿似剑齿虎、猞猁、虎、刺猬、五指跳鼠、丁氏鼢鼠、复齿鼠兔等物种[57]。
我国多处出土的古中华豹（Panthera palaeosinensis）与现生的豹在大小和形态方面极为相似，不同处在于下裂齿M1无后尖残余和跟座（中国科学院古脊椎动物与古人类研究所《中国脊椎动物化石手册》编写组，1979）。
尽管迄今出土的豹类遗存尚不多，但梳理后，也可大致显示豹类遗存的地理分布与变迁趋势（表16.1、图16.53）。(www.xing528.com)
表16.1 豹类遗存分布概况
（续表）
（续表）
（续表）
图16.53 豹类遗存分布图
出自59地、66点的豹类遗存，绝大部分鉴定为“豹”，近年鉴定到种的有云豹（湖北省郧西县，广东省英德市，云南省西畴县）与雪豹（西藏自治区班戈县、札达县）。
按时间顺序看，现青藏高原上的雪豹最早，在上新世前就出现；更新世早期，“豹”似较早出现在华北，然后在华北、西北、中南、华东、西南散布开；更新世中期，“豹”进一步扩散到江淮与西南一带；直到更新世晚期，“豹”才到达东北（主要在今辽宁一带发现）、华东沿海、华南沿海一带；全新世时，除早期在内地密集分布外，在今辽东半岛、南海沿岸、滇西南等地有所发现。
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