整体而言，《老子》思想是以描述道的存在方式为主体，面向君主的治国理论。遵循道的统治即所谓的“无为而治”，第66章如此描述：
江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。是以圣人之欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重也，处前而民不害也。是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。[16]
君主是做大事的人，他们举办盛大的仪式，修筑壮丽的建筑，四处攻城掠地，通过所谓的建功立业来夸耀自己的权威。可是《老子》却警告说这种妄自尊大的态度愚蠢不堪，容易引来民众的厌恶，导致离心离德，最终结局是君主被推翻。第9章：“贵富而骄，自遗其咎。”[17]第24章：“自矜者不长。”[18]要是君主以为自己是君主就了不起，扯大旗作虎皮，就会失去民众的支持被赶下台。所以第42章云：“人之所恶，唯孤﹑寡﹑不谷，而王公以为称。”[19]劝诫君主应该用“孤”“寡”“不谷”这些谦逊的自称，永远向臣下、民众保持低姿态。
一个君主，从他产生希望自己君临天下，周边环绕着名誉和荣耀这种想法的那一刻开始，已经枉为君主了。民众为什么会承认君主的存在，拥戴某个人即位呢？因为君主集整个国家的耻辱、污垢于一身，承担着清理污秽的义务。第78章引圣人之言曰：“受国之垢，是谓社稷之主；受国之不祥，是为天下之王。”[20]当国家遭受灾害或打败仗之际，君主应该将之归咎于自己失德，负起所有责任。只有能为了民众平安而甘心接受污秽，扮演好清洁工角色的君主，才是民众心中的有德之君，其统治才能长久。从而君主治国绝对不能滥用权力，不放任自己的统治欲、名誉欲，不做任何满足自身欲望的事，此即所谓无为而治。第57章：“我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富。”[21]
我们接着看《老子》所说的处世之术。《老子》的处世之术和普通人理解的处世之术不同，重点讨论君主该如何处世。第44章云：
名与身孰亲？身与货孰多？得与亡孰病？甚爱必大费，多藏必厚亡。故知足不辱，知止不殆，可以长久。[22]
这明显是对君主的劝诫。一个人一旦执着于欲望，不管你名声多响，人气多高，赚了多少钱，拿了多少地，地位多尊，权力多大，要是代价是自己的身体和精神的话，最终结局将得不偿失，留下的只有耻辱和自取灭亡。《老子》第38章写道：“居其实，不居其华。”[23]劝诫人们不要被世俗的荣华富贵所迷惑。第54章又写道：“善建者不拔。”[24]教导人要先脚踏实地。第9章还写道：“功成名遂身退，天之道也。”[25]这给汲汲于荣华富贵的人敲响了警钟——越是成功，越应该见好就收。
《老子》向君主发出警告——不能让文明发达，因为每一个让文明发达的行为都会让统治难度加大一分。第57章云：(www.xing528.com)
民多利器，国家滋昏；人多技巧，奇物滋起。[26]
人类追求方便，发明了各种机械。普通百姓用上了机械，提高了效率，但同时追求利益的欲望也在膨胀，反而身为人的伦理性在减退。于是围绕着利益的争夺战愈演愈烈，国家也愈发混乱。每当新技术、新方法面世，人们纷纷争先采用以压过他人，不惜欺瞒周围也要独占利益，导致整个社会到处都是匪夷所思的魔幻现实事件。
因此，《老子》对文明持否定态度。那么《老子》所谓的理想国家是怎样的呢？第80章有过描述：
小国寡民，使有什伯人之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡狗之声相闻，民至老死，不相往来。[27]
这就是《老子》所谓的理想国家。在现实中，要过上更好的生活就必须与他国贸易通商，获取本国不产的外国物资，可是《老子》却认为小国寡民，百姓一步也不踏出国外，一直过着自给自足的传统生活模式才是最好的。
《老子》提出的宇宙生成论以道为宇宙起源。道“象帝之先”，这明显是意识到中原的上天、上帝信仰没有提及宇宙生成论，遂为了超克之而提出的。这个宇宙论视人为观念设定的物质性存在为宇宙的创造者，赋予其某种神性，待宇宙生成后又将其视为世界的幕后操纵者。显然，这和以上天、上帝等人格神为世界主宰的世界观有着本质差异。然而整部《老子》又同时具有以道为起源的宇宙生成论，及以无为为尊的文明批判的特征。我们必须明白，《老子》的宇宙生成论并非孕育自对自然本身的探索，其目的终究还是集中于人类社会方面。
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