虚拟化是一种具体技术，是指把硬件资源虚拟化，实现隔离性、可扩展性、安全性、资源可充分利用等特点的产品。云与云计算是个概念，而不是具体技术。也可以说云与云计算是虚拟化的一种应用。
目前云计算的应用，大多是依赖虚拟化技术，通过把多台服务器实体虚拟化后，构成一个资源池，实现共同计算，共享资源。也就是现在所谓“云计算”，其实这个词提出来之前，过去的“服务器集群”就已经实现这些功能了，只不过没有现在那么系统而已。
虚拟机、虚拟化是现代数据中心的基础架构，虚拟化是一种技术。而“云”则是一种应用方式。“云”的应用方式，用户的应用程序、后台数据集中存储在虚拟化后的服务器及存储中，用户需要的时候通过网络、使用便携的设备来使用提供的应用就可以了。使用云可以减少中间的环节、降低对用户的要求、简化网络的结构。举例来说，现在许多高校在建数字图书馆，每个高校都是购买服务器、存储服务器、组建网络，对本校的师生服务。这些高校的服务器会安装业务系统、存储服务器会从万方等数据商购买数据保存到本地。本校的师生在自己的学校、通过校园网、使用办公计算机连接到本校的数字图书馆来查阅资料。几乎每个高校都有这样的数字图书馆、都需要配置设备组建网络、都要从数据提供商购买数据，并且过一段时间要更新数据。这样用户获取数据就分三级，如图1-4-1所示。
图1-4-1 传统数字图书馆(www.xing528.com)
云应用的方式是省略中间环节。同样对于高校的数字图书馆，每个高校可以不建立自己的数据中心，而直接购买运营商的服务，并且给每位用户以账户或其他的方式，让用户可以使用手机、笔记本、平板电脑等，在家或单位，通过互联网或单位的网络直接访问数据库提供商的数据，如图1-4-2所示。这样省去了高校自建数据中心的组建成本、系统运行的运行成本（电力、人员、设备更新）、每年数据更新成本。并且由于是用户直接访问数据库提供商，也减少了等待数据更新的时间。同样对于数据库提供商来说，也提高了设备的利用率。对于整个社会来说，减少了能源的消耗。
图1-4-2 云应用的数字图书馆
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