西方城市教育史研究兴起的主要原因是西方城市危机的出现。城市危机的出现引发了城市研究，人们对城市系统结构、操作和功能的研究增多。城市教育史的产生与城市研究关系紧密。城市教育史研究最先诞生于美国。20世纪60年代，美国城市社会出现了一系列的抗议运动，包括黑人的抗暴运动，群众性的反越战运动，青年学生为主体的新左派运动等。另一方面，由于激烈的海外工业竞争，美国的很多城市出现了“解除工业化”现象，制造业发展放缓。许多城市工厂迁往郊区或海外，内城较好职业急剧减少。由于南方农场机械化的出现，大量的非裔美国人涌向北部和西部的主要大城市。此外，非法药物出售、暴力犯罪和未成年人怀孕等社会问题大量出现。[11]受此影响，美国城市郊区化有加速的趋势，给城市学校带来了隔离问题和财政问题。城市学校系统成为美国最差的学校系统，问题丛生。为了应对城市教育危机，20世纪60年代到20世纪70年代早期，美国一系列有关城市教育研究的杂志创刊，如1964年创刊的《城市教育》（Urban Education），1968年创刊的《教育与城市社会》（Education and Urban Society）。美国一些大学开设了与城市危机相关的课程，许多研究城市危机的项目开始立项。20世纪70年代，“城市”是许多美国教育史家研究教育史的主要视角，目的是为制定城市教育政策服务。
城市危机不仅在美国出现，欧洲各国也出现了类似现象。[12]法国1968年“五月风暴”之后，法国政府为一些大学和独立的研究机构提供了城市研究的经费。英国的城市研究始于20世纪60年代，其兴起与公众对一系列城市问题的焦虑有关。作为城市研究的子学科的城市教育史研究与当时城市中心地带的城市学校政策研究密切相关。20世纪80年代初，澳大利亚学者开展城市教育史研究，原因之一是当时城市学校毕业的学生失业率很高，引发了人们对城市教育政策的关注。(www.xing528.com)
新社会史的发展是西方城市教育史研究诞生的另一个原因。20世纪60至70年代，新社会史有很大发展。新社会史是新史学的重要分支，具有下列特点：在研究内容上，新社会史推崇“从下往上”看历史，恢复了社会下层阶级的历史活动。在研究方法上，新社会史注重跨学科研究方法，社会学、人口学、地理学、统计学和经济学等社会科学学科的概念和方法被广泛使用。在研究单位上，既包括国家和民族，也包括家庭和社区等。在历史编撰上，注重问题导向，长于综合和分析。在研究重点上，重视研究重大社会问题。[13]“社会史崛起伊始，就以强烈的社会责任感着力于人口问题、灾荒问题、流民问题、社会犯罪等专题的研究，试图从历史的纵向探索中为现实的社会问题的化解提供历史借鉴，并借以强化史学的社会功能。”[14]社会史可以分成许多分支，如家庭史、妇女史、种族史、城市史、农村史等。社会史研究的主要特征在于它常常应用社会科学的理论和计量方法。[15]作为新社会史重要组成部分的新城市史，既研究城市中各类社会群体的历史，如劳工史、妇女史、黑人史等，也研究城市社会中各个方面的历史，如人口史、家庭史、教育史等。城市教育史作为教育史和城市史的交叉学科，也受到这股潮流的影响。此外，新社会史重视社会结构史和社会流动史的特点对城市史乃至城市教育史所产生的影响。
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