鳃是鱼类主要的呼吸器官，多数板鳃类和硬骨鱼有5 对鳃裂（gill cleft）形成4 对完整的全鳃（holobranch）。一个全鳃生长在鳃弓上，分成有两片半鳃（hemibranch）。鱼类还有一些辅助呼吸器官，包括皮肤、肠、咽部和颊憩室（buccal diverticula）。对于那些能适应短时离开水生活的物种，如弹涂鱼、虾虎鱼，辅助呼吸器官非常重要。硬骨鱼一般有4对鳃弓位于头部两侧对称分布，从底部延伸到口腔（buccal cavity）的顶部。这4 对中的每一对都由软骨和骨支撑，并伴有横纹的外展肌和内收肌，以促进鳃向有利于呼吸的位置运动。鳃由鳃盖覆盖和保护。与软骨鱼不同，硬骨鱼的鳃片可自由摆动，这提供了更大的呼吸效率。
半鳃上布满肉眼可见的丝状的鳃丝（gill filament）。鳃丝表面再形成的许多细小的片状突起叫做鳃小片（gill lamellae）。这些结构提供了大的表面积，以支持呼吸和排泄。在有氧气的条件下交换效率是50%～80%。血液和水之间的逆向流动可提高气体交换的效率。
鳃丝有一个支持作用的中央软骨、传入和传出小动脉及其他包括中央静脉窦的吻合血管。它们被一层薄薄的上皮所覆盖。鳃小片是鳃丝基底膜上的细胞形成的更小的突起，基底膜的两个表面由柱状细胞（pillar cell）支撑。柱细胞之间的空隙，称为腔隙，内含传入和传出的小动脉。柱细胞收缩可以控制腔隙直径，从而调节血流。在鳃小片的基底部可以观察到被平整的扁平细胞包围的泌氯细胞。黏液细胞是鳃上皮的一个显著特征。富含黏液的表面有利于发挥离子调节、机械保护、免疫保护等多种功能。鳃丝间质内的其他细胞包括黑色素细胞、淋巴细胞、巨噬细胞和神经上皮细胞（含有5-羟色胺）。
鳃弓的内表面有一排或多排被称为鳃耙的过滤器。它们的作用是在食物进入食道之前，对颗粒状食物材料进行分类和聚集，并将较大的食物过滤。有的鱼类鳃耙长且细，能包裹住浮游鱼类和颗粒饲料（例如凤尾鱼、鲱等）。而以较大猎物为食的鱼类中，鳃耙更短、更厚、间距更大。每个鳃耙都由一个骨或软骨层组成，支撑着咽复层上皮和结缔组织。
鳜的鳃位于头骨两侧，呈梳状对称排列，共4 对全鳃。假鳃（伪鳃）小、呈片状，显微结构和鳃类似，但是没有呼吸功能。
图4.1 鳃的外形
鳜有4 对全鳃，每一个鳃弓上有两片大小、结构相似的鳃片（半鳃），每一鳃片由许多鳃丝连续排列而成，每一鳃丝上皮细胞形成薄片状凸起呈褶状，称为鳃小片
图4.2 鳃和假鳃
A.一个全鳃侧面；B.全鳃横切面显示两个半鳃；C.假鳃假鳃体积小，颜色和鳃类似，内部密布毛细血管网
图4.3 仔鱼的一个全鳃（纵切，HE 染色，10×）
1.鳃丝；2.鳃小片；3.毛细血管；4.鳃丝软骨；5.细胞外基质；6.半鳃；7.鳃弓软骨；8.鳃肌（骨骼肌）
图4.4 全鳃纵切（Masson 三色染色，200×）
1.鳃丝；2.毛细血管；3.鳃小片；4.细胞外基质；5.鳃丝软骨；6.鳃肌
图4.5 鳃丝纵切 （HE 染色，200×）
1.红细胞；2.鳃丝软骨；3.鳃小片；4.鳃丝
图4.6 鳃丝 （HE 染色，1 000×）
鳃小片基部的泌氯细胞（细胞大，核圆，核仁明显）
1.泌氯细胞；2.鳃丝软骨；3.泌氯细胞；4.鳃小片(www.xing528.com)
图4.7 鳃小片（HE 染色，1 000×）
鳃小片并非丝状结构，而是极薄的片状结构，高密度的毛细血管穿行内部
1.红细胞；2.上皮细胞；3.柱细胞（支持细胞）
图4.8 鳃丝软骨（HE 染色，400×）
1.软骨膜；2.软骨细胞核
图4.9 鳃丝软骨（Masson 三色染色，400×）
绿色显示胶原纤维
1.软骨细胞核；2.软骨纤维；3.软骨膜；4.红细胞
图4.10 鳃表皮（Masson 三色染色，400×）
鳃上皮内有大量的黏液细胞
1.黏液细胞；2.红细胞；3.鳃上皮
图4.11 假鳃（10×）
A.HE 染色；B.PAS 染色；C.Masson 三色染色
假鳃是片状完整的器官，鳃丝间被血管和结缔组织填满
图4.12 假鳃
A（100×）和B（200×）分别为Masson 三色和PAS 染色假鳃软骨位于鳃丝之间，这和鳃丝不同
A：1.假鳃鳃丝；2.隔膜；3.假鳃鳃小片；4.假鳃软骨；5.胶原纤维B：6.假鳃鳃丝；7.隔膜；8.假鳃鳃小片；9.假鳃软骨； 10.胶原纤维
图4.13 假鳃（400×）
A.PAS 染色；B.Masson 三色染色
粗箭头表示鳃小片内密布的毛细血管及大量的红细胞，细箭头表示鳃丝上皮细胞
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