迄今为止，人们已经发现的鱼类超过3.4 万种，每年还有200 余种增加。鱼类约占脊椎动物的60%，其肌肉含量高，是人类重要的蛋白质来源。鱼类始于5.3 亿年前的寒武纪大爆发期，此时脊索动物（Chordate）出现了头骨和脊柱，诞生了第一批脊椎动物。最早的鱼类属于无颌类（Agnatha），就是没有上下颌区分。现在大多数无颌类已经灭绝，但现存的七鳃鳗（lamprey）和盲鳗（hagfish）可能与远古的无颌鱼类相似，属于圆口纲（Cyclostomata）。
最早的有颌动物（jawed vertebrate）可能是在晚奥陶纪发展起来的。在志留纪的化石记录中，最早出现两类鱼的代表，为盾皮鱼纲（Placoderm）和棘鱼纲（Acanthodii，spiny shark），但是它们现均已灭绝。现存的有颌动物出现在志留纪晚期，后来再分为软骨鱼（Chondrichthye，cartilaginous fish）和硬骨鱼（Osteichthye，bony fish）。软骨鱼纲包括全头类（银鲛）和板鳃类（鲨与鳐），出现于约3.95 亿年前的泥盆纪中期。硬骨鱼的特征是有硬骨而不是只有软骨，它们出现在4.19 亿年前的志留纪晚期。硬骨鱼再演化成两个不同的类群，即辐鳍亚纲（Actinopterygii，ray-finned fish）和肉鳍亚纲（Sarcopterygii，lobe-finned fish）。有颌脊椎动物的多样性表明了颌演化中的优势，可能是为了获得更大的咬合力、更好地呼吸，或是多种优势的结合。泥盆纪是鱼的时代，在此期间，鱼的种类大大增加。肉鳍亚纲存留的品种很少，包括矛尾鱼和肺鱼，其具有被覆鳞片的肉质叶状鳍，且非常灵活。鱼鳍中有一个中轴骨，并有明显的肌肉组织，这可能对在陆地上支撑身体很有用。肉鳍亚纲是鱼类演化道路上很小的分支，最终却发展为四足脊椎动物，即今天的两栖动物、爬行动物、哺乳动物、鸟类以及人类。辐鳍亚纲包括99%的现代鱼类，鳞片为圆鳞或栉鳞，骨化程度高。丰富的鱼类品种展现了令人惊叹的形态学多样性。(www.xing528.com)
与其他脊椎动物一样，鱼类也划分出四种基本组织：上皮组织（epithelial tissue）、结缔组织（connective tissue）、肌肉组织（muscle tissue）和神经组织（nervous tissue）。其中，结缔组织形态变化最大，种类最多。
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