明朝建立的时候，太祖朱元璋考察历代弊制，严禁宦官主政，而燕王朱棣篡位之后，怀疑老将旧臣中有不服从自己的人，便委任宦官来充任皇城中的内应。后历代皇帝越发给予宦官们信任，渐渐使得宦官左右了朝廷的政权。
明英宗朱祁镇在位时先有宦官王振，后有曹吉祥；英宗之子明宪宗朱见深在位时有宦官汪直；宪宗后的孝宗至武宗期间，宦官刘瑾专政，大力排斥贤臣异己，结果导致朝政大乱。此外，更有奸佞钩心斗角，对百姓课以重税，以结交宦官。民间怨声载道，盗贼更是四起。直隶的山东、河南、湖北、湖南等地的人民几乎没有过上一天安宁的日子。当时的有识之士十分气愤，于是上奏朝廷阐明“上忧宦官弊政，下忧流贼猖獗”的顾虑。此时的王阳明面对中华上下如此的困境，感到心力交瘁也自然是不能避免的。
弘治十八年（1505），孝宗皇帝朱佑樘患病日益严重，于是召见内阁大臣刘健、李东阳、谢迁等，明孝宗紧握着刘健的手托付后事，说道：“你们为了国事辛劳不已，朕当皇帝以来件件都看在眼里。如今的东宫太子年幼，喜好逸乐之事，请你们以后要教养太子读书，并辅佐他成为一代明君。”刘健、李东阳、谢迁等感泣接受孝宗皇帝朱佑樘的遗命。待孝宗驾崩后，其子嗣武宗皇帝朱厚照即位执政。
武宗朱厚照还是东宫太子的时候，身边侍从刘瑾、谷大用、马永成、张永、魏彬、罗祥、丘聚、高凤八人得八虎称号。武宗即位后重用八虎，国家前景每况愈下。阁老刘健、谢迁、韩文、李梦阳相继准备对刘瑾一党进行打击，根据其罪过，按照法典进行惩处。但是他们却没有利用好时机，就在要动手的时候，机密泄露，刘瑾与其同党一起跑至皇帝面前诉苦，一行人环绕在皇帝御座之下，跪着哭泣道：“下臣胆敢直谏皇上，那是因为司礼监无人掌管的缘故。”(www.xing528.com)
皇帝朱厚照不明事理，反而听信这帮人的谗言，命令刘瑾执掌司礼监，因此权力逐渐旁落到宦官刘瑾手中。
自此刘瑾更加作威作福，一时权倾朝野。而刘瑾却小人得志，不久便罢免韩文之职，刘健、谢迁、刘大夏等几人一看形势不妙，纷纷上表给武宗皇帝表明自己辞官的意愿。在这几个人里面，唯独李东阳因为和刘瑾早年有旧交情，幸运地得到了保全。
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