曾有过“外侨不看戏，看戏去兰心”的说法。
19世纪上海开埠后，喜爱戏剧的侨民组织了剧社，其中以英国侨民为多，开始排演西洋戏剧，常找一些空着的货栈、仓库临时搭个台自娱自乐演出，在此基础上发展成为一个业余剧社。后在英领馆附近（今圆明园路路口）建了一座西式剧场，取名“Lyceum”，分舞台和观众席，专门用来表演戏剧、歌舞、音乐等。近代学者王韬按照“Lyceum”的发音，将其音译为“兰心”，这座西式剧场就由此被命名为“兰心大戏院”。
图11-1 兰心大戏院
戏院最早是在圆明园路，建于清同治六年（1867年），比中国话剧诞生早40年，是上海最早的欧洲式剧场。
图11-2 1931年2月建成的第三代兰心大戏院
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图11-3 兰心大戏院
优秀历史建筑标牌显示为新瑞和洋行设计，位于年蒲石路（今长乐路）、迈而西爱路（今茂名南路）路口，重建后依然保留“兰心”这一名字。
兰心大戏院初建时设施简陋，1871年一场大火将其烧成废墟，不过痴迷戏剧的外侨又于1874年在今虎丘路建成第二代戏院，新建筑仿欧洲歌剧院风格，显得气度不凡。
“兰心”曾演出《势均力敌》和《梁上君子》等剧，开中国话剧之先河。后王钟声在上海创办春阳社，排演的新剧《黑奴吁天录》，就是在这里首演。意大利歌剧院也曾在此演出《阿伊达》和《蝴蝶夫人》。中国早期戏剧运动的重要人物如郑正秋、徐半梅等，都是在这里吸收艺术养分的。
进入20世纪20年代，已有近半个世纪历史的戏院已破旧不堪，终被拆除，几经周折，原址建起了广学大楼。第三代兰心大戏院则于30年代在今茂名南路长乐路路口重建，由哈沙德洋行委托英国设计师戴维思和布洛克设计，建筑为三层钢筋混凝土结构，整体呈现文艺复兴时期意大利府邸式风貌。立面采用横竖轮廓线，外墙棕色面砖券窗，铁栏杆阳台。
观众厅有700多个座位，舞台面积宽纵几乎与观众厅相等，舞台侧有库房，储存及更换布景均有机械从库房中推动上台。后台有小型化妆间、更衣室、演习室。穿堂富丽广阔，各层的内墙和平顶的花纹线脚漂亮。楼座的平面上有着美丽的走廊，白色水泥粉刷及美丽的砖石镶嵌着的外门，无不透着设计者的精细。
新中国成立后，兰心大戏院一度改名为“上海艺术剧场”，许多重要的艺术演出和电影上映活动在这里举行。1991年改回原名。现在的兰心大戏院以演出经得起岁月考验的经典节目为主。（图11-1—图11-3）
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