本篇讲述为君之道，阐释君主保持君位、驾驭群臣和治理天下的要领。共分九小节，即主位、主明、主德、主赏、主问、主因、主周、主恭、主名。宗旨是君主须宽刑简政，正静不争，暗中注意权谋机变，广罗党羽耳目，以待天下之变。文中要求君主倾听下情，做到赏罚必信，有一定的积极意思。
符是符契、符节，指言词与事实像符契一样吻合。以“符言”为名，实际上是说篇中所言犹如符节，至关重要。陶弘景注：“发言必验，有若符契，故名。”本篇的语言风格与前十一篇有所不同。从谋略文化的角度看，对纵横家的谋略思想作出了贡献，值得重视。
安徐正静①，其被节无不肉②。善与而不静，虚心平意③以待倾④损。右主位⑤。
◤注释
①安徐正静：安详从容，思虑精诚，心气沉静。②被节无不肉：施加节度，无不柔和通顺。被，施加。意思是说人君居位必须安徐正静，先以柔顺处世，后发制人。③善与而不静，虚心平意：善于结交而不争，内心虚静意念平和。陶弘景注：“言人君善与事结，而不安静者，但虚心平意以待之，倾损之期必至矣。”静，争。④以待倾：以备倾覆。⑤右主位：善守其位。
◤译文
作为君主，要做到安详从容、心气沉静，制定法度无不柔和通顺。要善于给予，与臣民相处谦虚谨慎、心平气和，以防天下大乱。以上所说指君主要善于保住君位。
目贵明，耳贵聪，心贵智①。以天下之目视者，则无不见；以天下之耳听者，则无不闻；以天下之心思虑者，则无不知。辐辏并进②，则明不可塞。右主明③。
◤注释
①目贵明，耳贵聪，心贵智：陶弘景注：“目明则视无不见，耳聪则听无不闻，心智则思无不通。是三者无拥，则何措而非当也。”②辐辏并进，则明不可塞：辐辏，指车轮的辐条向车毂集中，比喻目、耳、心一起使用。这里指各种人才聚集一处。陶弘景注：“夫圣人不自用其聪明思虑，而任之天下，故明者为之视，聪者为之听，智者为之谋。若云从龙，风从虎，霈然而莫之御，辐辏并进，不亦宜乎！若日月照临，其可塞哉！故曰明不可塞也。”③主明：指君主有察人之明。
◤译文
眼睛贵在洞明世事，耳朵贵在敏锐警觉，心灵贵在充满智慧。君主如果用天下人的眼光去看，就没有什么看不清；如果用天下人的耳朵去听，就没有什么听不到；如果用天下人的心去思考，就没有什么不能知晓。君主做到以上这些，就像辐条集中于车毂共同进退，可以使自己不被蒙蔽。以上指君主要圣明。德之术曰：勿坚而拒之①。许之则防守②，拒之则闭塞。高山仰之可极，深渊度之可测，神明之位德术正静，其莫之极③。右主德④。
◤注释
①“德之”句：德，有学者考证为听。勿坚，又作勿妄。陶弘景注：“崇德之术，在于恢弘博纳。山不让尘，故能成其高；海不辞流，故能成其深；圣人不拒众，故能成其大。故曰勿妄而拒之也。”②防守：妨守。这句是说许而容之，拒而逆之，皆不可轻妄失察。否则，或妨害人君职守，或堵塞臣民言路。③“高山”句：山之高、渊之深固然可测，但神明的位术却是正静的，无法测度。神明，指圣人。位术，疑为听术。陶弘景注：“高莫过山犹可极，深莫过渊犹可测，若乃神明之位，德术正静，迎之不见其前，随之不见其后，其可测量乎哉。”④主德：主要虚心纳谏。
◤译文
君主崇尚德行的方法是，不随意拒绝，也不随意许诺。随意许诺会妨害君主的职守，随意拒绝就会堵塞天下言路。向上可以仰望高山，向下可以测量深渊。圣明的君主手段高明，臻于极点，谁也无法捉摸。以上所说指君主要崇尚德行。
用赏贵信，用刑贵正。赏赐贵信，必验于耳目之所见闻，其所不见闻者，莫不暗化矣①。诚畅于天下神明，而况奸者干君②。右主赏③。
◤注释
①“赏赐”句：陶弘景注：“赏信则立功之士，致命捐生；刑正则受戮之人，没齿无怨也。言施恩行赏，耳目所见闻，则能验察不谬，动必当功，如此则信在言前，虽不见闻者，莫不暗化也。”暗化，潜移默化。②干：冒犯。陶弘景注：“言每赏从信，则至诚畅于天下。神明保之，如赤子天禄，不倾如泰山，又况不逞之徒，欲奋其奸谋，干于君位者哉！此犹腐肉之齿，利剑锋接，必无事矣。”③主赏：主要讲罚赏必信。
◤译文
奖赏臣子必须诚信，惩罚臣子必须公正。奖赏和惩罚做到诚信和公正，要使身边的臣民能够亲眼听到、看到，即使看不到和听不到的，也会幡然改悟。如果君主诚信的美名能畅达于天，神明也会保佑，若有奸恶之徒想干涉君位，也会望而却步，以上所说指君主施行赏罚。
一曰天之，二曰地之，三曰人之①，四方上下、左右前后，荧惑②之处安在？右主问③。
◤注释
①天之、地之、人之：指三才之道，幽邃深远，必问于贤者方可行之。陶弘景注：“天有逆顺之纪，地有孤虚之理，人有通塞之分。有天下者，宜皆知之。”②荧惑：不明亮，不清楚。③主问：多方咨询。(www.xing528.com)
◤译文
君主要把握天、地、人三才之道，以及四方上下、左右前后的情况，要向圣贤之人多加询问，就会没有迷惑不解的地方。以上所讲指君主要善于发问。
心为九窍①之治，君为五官②之长。为善者，君与之赏；为非者，君与之罚。君因其所以求，因与之，则不劳③。圣人用之，故能赏之。因之循理，固能久长。右主因④。
◤注释
①九窍：指人体口、耳、眼，鼻、尿道、肛门九个孔道。②五官：即司徒、司马、司空、司土、司寇。古代五种重要官职。③“君因”句：顺其所求，就不会辛劳。陶弘景注：“与者应彼所求，求者应而无得，应求则取施不妄得应，则行之无怠。循性而动，何劳之有？”④右主因：主于因者，贵在遵规循理。
◤译文
心灵是九窍的统帅，君主是百官的首长。做好事的，君主要给予赏赐；做坏事的，君主就要施加惩罚。君主要根据臣民的是非善恶，或赏或罚，臣子就会效忠君王，君王也不用过度辛劳了。圣人通过这样的方法，把赏赐用在恰当的地方。遵循事物之间的规律，才能使国家长治久安。以上是说要遵循规律。
人主不可不周①，人主不周，则群臣生乱。家于其无常也，内外不通，安知所开。开闭不善，不见原也②。右主周③。
◤注释
①周：周密、细致。指君主应遍知人情事理，而且处事谨慎。②原：源头。③主周：贵在通晓事理。
◤译文
君主考虑事情不能不周密。如果考虑不周密，大臣就会制造动乱。国家陷入混乱，君主和外界闭塞不通，怎么能弄清治理国家的方略呢？君主不善于用捭阖之道，就不能看清事情的缘起。以上是说君主要行事周密。
一曰长目①，二曰飞耳②，三曰树明③。明知千里之外，隐微之中，是谓洞天下奸，莫不暗变更。右主恭④。
◤注释
①长目：能看到远处事物，如千里眼。②飞耳：能听到远处声音，如顺风耳。③树明：明察事物。陶弘景注：“用天下之目视，故曰长视。用天下之耳听，故曰飞耳。用天下之心虑，故曰树明者也。”④主恭：主要讲洞察奸邪。
◤译文
君主不仅要有千里眼，还要有顺风耳，并要具备洞察一切的能力。弄清千里之外的事物，在隐微中看出事情的端倪，辨明天下奸邪，使其不得不暗自改变。以上是说君主要树立威严，才能使臣子恭顺。
循名而为，实安而完。名实相生①，反相为情。故曰：名当则生于实，实生于理，理生于名实之德，德生于和②，和生于当。右主名③。
◤注释
①名实相生，反相为情：指名实相符则会政治清明，名实不符则会政治混乱。陶弘景注：“循名而为实，因实而生名，名实不亏，则情在其中。”②德生于和，和生于当：有德必和，有和必当。德，指万物之间的规律。《老子》：“万物莫不尊道而贵德。”当，适当，恰当。③主名：名实相符。
◤译文
按照事物名称去探知事物，就会获得实情。名实相符，就能合于情理。所以说，名称恰当是因为符合实情，而实情又源于万物之理，道理产生于追求名实相符的美德，这种美德产生于平和心态，平和心态产生于处事恰当。以上是说君主要做到名实相符。
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