氢元素是化学元素中最轻的元素，在元素周期表中排名第一位，也就是元素之首。但它却不是发现最早的元素。
早在16世纪，瑞士著名医生帕拉赛斯曾将铁屑放到硫酸里，发现有气体冒出，就像旋风一样腾空而起，这种气体显然就是氢气。
17世纪时，英国著名化学家波义耳在研究金属钛、锌等与酸作用时，也曾观察到有气泡产生。遗憾的是这没有引起他的注意，也没有进行后续的研究。
1766年，卡文迪许用铁、锌等金属与盐酸反应时，制得一种气体，并用哈里斯发明的排水集气法将这种气体收集起来进行研究。他发现这种气体与空气混合装在开口容器中，点燃后会发生猛烈爆炸，随之冲出容器，产生尖锐的爆鸣声。这种新气体不同于空气，卡文迪许将这种气体命名为“可燃气体”。
后来，卡文迪许对这种气体做出进一步的研究，还测定了这种气体的密度，原来很小。并将产生的这种气体灌入猪的膀胱中，并扎紧入口，用线缚住。当他松开手后，猪膀胱随风徐徐上升，这种气体能“上天”！这引起了人们的极大兴趣。
与此同时，还有人继续研究这个问题。
1776年，法国化学家马柯将“可燃气体”通过细嘴导出后，在火焰上放置一个小的瓷碟，结果小瓷碟先是变潮，随后逐渐出现水珠滴。但他也没有再做后续的研究。
1781年，普利斯特列将“可燃气体”和空气装在密闭的玻璃瓶中，用电火花使之爆鸣，瓶壁上出现了露珠，而普利斯特列也不敢断定产生的物质是水。(www.xing528.com)
1783年，著名化学家拉瓦锡为了进一步弄清楚“可燃气体”的本质，通过两种方法进行了研究。
第一种方法，拉瓦锡在纯氧中燃烧“可燃气体”，发现只生成水一种物质。
第二种方法，他想能不能把水分解成原来的组成成分呢？便利用铁“贪婪”地与氧化合的特性，把铁屑装到一个枪筒里，把枪筒放到煤上加热，让水蒸气通过枪筒接触烧红的铁屑进行分解，果然生成了“可燃气体”和铁渣（现在叫四氧化三铁）。而后，他又反过来，让“可燃气体”通过烧红的铁渣，结果又得到了水。
拉瓦锡欣喜若狂，于是，他通过分析得出这样的结论：金属铁、锌与酸作用生成的气体，可以在氧气中燃烧生成水；水分解后又可以得到氧和这种气体。
这样看来，水是由形成这种气体的元素和氧元素组成的。换句话说，这种气体是一种单质，它不同于空气和其他气体，是组成水的一种元素。
到此，拉瓦锡正确阐述了这种气体的本质。他为了给这种新元素起一个响当当的名字，便用希腊文将其命名为“水的生成者”，译成中文就是“氢”。
拉瓦锡
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