故事发生在18世纪。
11岁的约瑟夫·普利斯特列寄养在姑母家上小学。他和几个朋友很要好，每天放学之后，总要在一起做些有趣的游戏才回家。
有一天，他们捉了好几个小甲虫，装在玻璃瓶里。那些小甲虫真有意思，都长有一身光滑的硬壳，像披着铠甲似的，头上还长有两根细细的触角。小甲虫在瓶子里爬来爬去，不时张开硬翅想飞出去，但几次努力都碰壁，显得惊慌失措。
小朋友好奇地观赏了一会儿后，又去做别的新游戏了。细心的普利斯特列怕小甲虫从瓶口逃走，把瓶盖给拧紧，放在一边玩耍去了。
万万没有想到，等做完游戏之后，普利斯特列拿起小瓶子一看，发现漂亮的小甲虫都死了，姿势歪七竖八，他伤心极了，差一点掉下眼泪来。
“为什么甲虫关在瓶子里会死掉呢？”几个小朋友都产生了这样的疑问，但谁也弄不明白。
于是，普利斯特列回家请教起姑妈来，姑妈回答说：“那是你们把瓶盖拧得太紧了。”
“为什么拧紧瓶盖小甲虫就会死呢？”普利斯特列想弄个明白。
“那是憋死了。”
“怎么会憋死呢？里面还有空气啊！”(www.xing528.com)
“我也说不清楚，等你长大了也许你就会弄明白的。”姑妈不知其中的道理，只能这样回答了。
第二天，普利斯特列又抓了几只甲虫放到瓶子里。开始，他不盖盖儿，小甲虫在里面惊恐地爬来爬去。后来，他拧紧盖儿，不大一会功夫，小甲虫又死了。
小甲虫的死，对普利斯特列的触动很大，在他幼小的心灵里埋下了一个大大的问号。
后来，普利斯将特列捉了2只小老鼠放在密封的玻璃瓶子里，不一会儿，小老鼠狂跳几下，也呜呼哀哉了。这使普利斯特列感到十分疑惑。“这是怎么回事呢？难道是瓶子里的空气在作怪？”
普利斯特列
光阴似箭，日月如梭。转眼30年过去了，普利斯特列心中的问号却没有随着时间的快速流逝而消失。他终于揭开了埋在幼小心灵里的谜底，把当年的问号变成了句号。
1774年8月1日，艳阳高照，碧空如洗，普利斯特列的实验室里也显得格外明亮。他在一只玻璃瓶子底部放入了一些红色的三仙丹（HgO，氧化汞）塞上瓶塞，用一只放大镜把阳光聚集在三仙丹上。随着时间的推移，瓶底出现了一些银白色的“露珠”。他打开瓶塞，将半根燃烧着的蜡烛伸了进去，刹那间，蜡烛剧烈燃烧起来，眼前出现一片光辉灿烂的光芒，这使普利斯特列又惊又喜！
此时此刻，他联想到死掉了的甲虫和老鼠。他捉了一些甲虫和老鼠放进玻璃罩里。又想办法把这种气体不断地输送到玻璃罩里，小甲虫和老鼠却能安然无恙，照常很活泼地存活着。
就这样，普利斯特列发现了一种气体——氧气。普利斯特列成为18世纪著名的化学家，氧气的发现正是他重大的研究成就之一。
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