人们对氧气的认识，经过了比较漫长的历史。
300多年前，人们就提出了“燃素说”。当时的科学家认为：火是由无数细小而活泼的微粒构成的物质实体。这种火的微粒既能同其他元素结合而形成化合物，也能以游离方式存在。大量游离的火微粒聚集在一起就形成明显的火焰，它弥散于大气之中便给人以热的感觉，这种构成火的微粒元素就是“燃素”。
在德国，沃尔夫教授又和往常一样，面带微笑走进教室。难怪，同学们在暗地里叫他“微笑老师”。沃尔夫是一位讨学生喜欢的教授。他讲起课来绘声绘色，引人入胜。
这节课沃尔夫教授讲的是“燃素说”，因为他自己非常相信“燃素说”，所以讲起课来也表现出一种自信。
“老师，我对‘燃素说’表示怀疑！”一个学生当场提出了质疑。
沃尔夫教授看了看，原来是俄国留学生罗蒙诺索夫，沃尔夫教授很认真地问：“你有根据吗？”
“我目前还没有。”罗蒙诺索夫思索了片刻说，“直觉使我认为‘燃素’只是一种推测。”
课堂里立刻一阵哄笑。沃尔夫教授也认为这位留学生不免有点冒失。不过，他还是客气地请罗蒙诺索夫坐下。
1741年6月，罗蒙诺索夫学成回国，怎么也忘不了在德国留学时受到的嘲笑。他发誓要用实验证明“燃素说”是错误的。(www.xing528.com)
18世纪，人们认为有些金属物质，然烧后，会改变外形和重量，认为这种物质含有可燃的物质，叫作“燃素”，燃烧时，物质的燃素会跑出来，物体燃烧后发生的质量差，就是燃素的质量，这种理论叫作“燃素说”。
罗蒙诺索夫
英国化学家波义尔研究“燃素说”时做过这样一个实验：把一块铅放入一个曲颈瓶里，在天平上称量后，再放到火上加热，两小时后，一部分铅变为熔渣。但是，打开曲颈瓶时，发现里面物质的质量增加了。他认为火是一种物质，加热时透过玻璃瓶和金属结合，致使质量增加，他把这种物质称为“火质”。
罗蒙诺索夫重做波义尔的实验，果然像波义尔所说的那样。这时，波义尔论文中的几行字使他重视起来：“在加热两小时后，打开曲颈瓶封闭的末端，外面的空气就丝丝地钻入瓶内。”于是，他认为质量的增加是空气的进入。他重做实验，不打开曲颈瓶称量，果然质量没有变化。罗蒙诺索夫因此否定了“燃素说”的存在。
1748年，他通过实验得出一条规律，就是“物质不灭定律”。物质不灭定律又称“质量守恒定律”，可概括为：“物质虽然能够变化，但不能消灭或凭空产生。”
用现在的理论来看，铁丝在氧气中燃烧，生成四氧化三铁，它的质量关系一定是燃烧铁丝的质量加上参与反应氧气的质量，等于生成四氧化三铁的质量。
不过，当时，科学家还没有发现氧气呢，所以解释也不能一步到位。这也说明科学的发明与发现都要经过漫长的过程，需要不断探索完善，不是一蹴而就的。
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