宋仁宗明道元年生，神宗元丰八年卒，年五十四。
程颢字伯淳，河南人。父珦官至大中大夫。颢十五岁时，同其父及弟颐就周茂叔而问学，慨然有求道的志愿，而厌科举业。中进士后为泽州晋城令，告民以孝、弟、忠、信。各乡皆设学校，暇时亲到学校，召父老与他谈话。又儿童所读书亲正句读。起初晋城风俗很野陋，十余年而衣儒服的有数百人。神宗闻颢名，召见时从容与谈，尝说道：“人主当防未萌之欲。”当时王安石为相，颢进见，每说君道当本至诚仁爱，未尝及于功利。神宗虽疑他言论迂阔，然礼貌未衰。曾赴中堂议事，安石正对人发怒，厉色以待，颢说道：“天下事非一家私议，愿公平气以听。”安石很抱愧。后历任诸官而卒，文彦博题其墓称为明道先生，著作有诗文数十篇，独《语录》一书，载其学说，现尚有《二程全书》。明道尝说道：“异日能使师道尊严者吾弟也。”伊川亦尝对张绎道：“我昔为明道先生行状，我道盖与明道同，异时欲知我者，求之此文可也。”
孔子的思想，载在《论语》，其思想的中心点，在完成自己人格。孔子没后，独孟子能绍述。宋代学术勃兴，有周子，有邵子，皆为哲学家，然尚不能得孔子真意，能得孔子真意的，惟程明道。伊川作明道行状，说道：“先生生千四百年之后，得不传之学于遗经。”此说甚当。又说道：“先生为学，自十五六时，闻汝南周茂叔论道，遂厌科举之业，慨然有求道之志，未知其要，泛滥于诸家，出入于老释者几十岁，返求诸六经而后得之。”六经就是《书》《诗》《礼》《乐》《易》《春秋》，明道学问根柢，于《易》最深，故说道：“圣人用意深处，全在《系辞》，《诗》《书》乃格言。”（二程全书二一）所以他的思想，都是在《易》中求得：《易》为哲学书，研究宇宙生成，所以明道的思想，亦为哲学的。他说道：
生生之谓易，是天之所以为道也。天只是以生为道，继此生理者，只是善，个便为一元的意思。元者善之长，万物皆有春意，便是继之者善也，成之者性也，成却待万物自成，其性须得。（二程全书二二十二）
又以元为元气，即是善。说道：(www.xing528.com)
一阴一阳之谓道，自然之道也。继之者善也，有道则有用。元者善之长也，成之者却只是性，各正性命也。故曰：仁者见之谓之仁，智者见之谓之智。（宋元学案十三十六）
又说道：“仁者体也，义者用也。”（同二十一）以仁为万物本性的意，于此可见。
伊川说：“仁即性也。”（二程全书四十九十五）
是深知明道思想的，故明道的思想，仁与性与元气为同一的。
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