地球上的生命活动，远在5亿年以前就开始了。最初的生命，以蛋白质分子的身份出现在原始的海洋里。
往后，越来越多的原始生物，包括细菌、藻类和以变形虫为首的单细胞动物集团，一批又一批地登上生命的舞台。
这些原始生物，都是用分裂的方法来繁殖自己的后代的。一个母细胞变成两个子细胞之后，母体的生命就结束了。所以它们的寿命都极短暂，只能以天或小时来计算，最短的只有15分钟。
当单细胞动物进化到多细胞动物，寿命也就延长了。
例如大家所熟悉的蚯蚓，就能活到10年之久。印度洋中有一种大贝壳，重300公斤，被称作软体动物之王，在无脊椎动物世界里，它创造了最高的寿命纪录，能活到100岁。
一般说来，昆虫的寿命都很短促。成群结队飞游在河面、湖面的蜉蝣，就是以短命而著名的，它们的成虫只活几小时，可是它们的幼虫却能在水中活上几年。
蜻蜓的寿命只有一两个月，它们的幼虫能活上一年左右；蝉的寿命只有几个星期，而它们的幼虫竟能在土里度过17年的光阴。
鱼类的寿命就长得多了。在福州鼓山涌泉寺放生池里所见到的大鲤鱼，据说都是100年以上的动物；杭州西湖玉泉培养的金鱼也都是30岁以上的年纪了。
在长寿动物的行列中，乌龟的寿命要算最长的了。英国伦敦动物园里保存着一只巨大的乌龟，也许现在还活着，它的年纪已经超过300岁了。听说非洲的鳄鱼，也能达到这样的高龄。(www.xing528.com)
达到100岁以上的动物，还有苍鹰、天鹅、象以及其他少数罕见的动物；一般猛禽野兽和家禽家畜之类，它们的寿命都在10岁到五六十岁之间。
在一般的情况下，它们都不能尽其天年，或者为了人类营养的需要而被宰吃，或者因为年老力衰得不到食物而饿死，也有的因气候突变或传染病而死。
至于人类的平均寿命，欧洲在黑暗的中世纪，只有20到3岁，这连许多高等动物还不如。
文艺复兴以后，这个统计数字不断地在增长着。现在有一些国家，人的平均寿命已经达到70多岁的标准，这个标准比一般动物的寿命都要高。现在百岁以上的健康老人也常有所闻。
在我们现代社会，对于人的关怀，是从他的诞生前就开始的因而婴儿的死亡率大大下降，各种保健制度都已建立起来。政府又大力提倡体育运动，以增强人民的体质。这一切，对于延长人民的平均寿命，都具有深远的影响。
随着医学的进步，爱国卫生运动的发展，危害人类的传染病逐渐消失，就是那可怕的癌症的防治工作也有了不少进展。
近年来，科学家对于征服衰老的斗争，获得了令人鼓舞的“战绩”。许多新方法给我们带来了新的希望。150岁还不是人类寿命的极限。这句话，不能说是过分乐观的估计吧！
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