所谓系统是指由若干相互联系、相互依赖的要素按照一定结构所组成的，并且是具有某种特定功能的有机集合体。自然资源从总体上来说就是一个这样的有机集合体。自然资源由自然环境中对人类直接有用的那些自然要素所组成，我们称这些要素为自然资源要素，这样，一定地域、空间上相互联系、相互制约着的自然资源要素所组成的有机集合体就是自然资源系统。
人们对自然资源从个别到系统的认识经历了较长的历史过程。这是因为在人类早期的生产实践中，生产范围狭小，所接触的自然资源常常是单一的：种地的只管种地，打猎的只管打猎，放牧的只管放牧、捕鱼的只管捕鱼，甚至“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。这样就难以发现自然资源之间的关系。只有到了近代，由于社会化大生产的发展，人们才逐步认识到各自然资源之间的有机联系，即一种资源的短缺对其他工业部门的影响，进而认识到一种资源的减少或破坏会给自然资源的总体带来什么后果。比如，我们无限制地采伐山地的森林，不仅会使森林的面积锐减，同时也会引起土壤和周围环境的变化，对森林中的动植物，甚至气候也会发生很大的影响。同时，自然资源系统内的各要素都不是孤立存在的，一种要素的变化，必然要引起其他要素的相应变化。例如，黄土高原的水土流失不仅使当地农业生产长期处于低产落后状况，而且造成黄河下游的洪涝、风沙、盐碱等灾害。特别是某种资源在为人类所利用时，会同时产生正效益和负效益。可见构成自然资源系统的各要素之间是互相依赖、互相制约、互相作用的，基于这样的认识，就必须承认自然资源系统存在的客观性，并从构成它的各种要素的相互关系出发，来研究和揭示它的结构和功能及其本身固有的运动规律性。(www.xing528.com)
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