在自然资源系统内部机制中必然有附加的人类劳动，也就必然内含有社会因素。自然资源是与一定的社会经济、技术水平相联系的，人类对自然资源的认识、评价和开发利用，都受特定时间、特定空间所制约，这就是自然资源的社会性。对资源问题的看法，历来都是对人与自然关系的认识的基础。人与自然的关系表现出从“天人合一”“神化自然”“天人对立”到“唯心辩证”“唯物辩证”等多种形态，经历了天命论、自然决定论、或然论、征服论等多种认识阶段及其相应的处理方式，才进入协调论的现代。就在不远的过去，人们还认为自己是自然的主宰，可以通过自己的力量去征服自然、统治自然、支配自然中的一切事物。这几乎成为工业时代的信条。用这个信条所支配的资源观实际上是征服主义的，对资源采取了耗竭式的开发、占有和使用方式，不断使人与自然这个大系统产生强烈扰动。进入现代，人们逐渐悟出，人类只不过是人与自然这个大系统中的一个要素，必须和其他要素协调发展。
人类社会经济发展在目标模式选择上大体经历过3个时期：增长时期、发展时期和可持续发展时期。早期人类社会谋求社会财富的增长，那时，人类把资源当作取之不尽、用之不竭的自由取用之物，这在生产力水平较低、资源还有支撑能力的情况下是允许的。随着社会的发展，人类注意到了资源的结构性短缺，意识到了利用自然资源必须在效率上做文章，出现了“发展”的概念，强调在增长的基础上重视结构调整。这时人类在对待自然资源的行为方式上，不仅继承了自然资源的开发利用，而且注意到了资源配置问题。配置资源的机制选择（计划和市场等）就成为“发展”时代社会关注的焦点，以致现代经济学主要就是研究具有稀缺性的资源及其配置问题。到了第三阶段，资源的总量和结构量都发生了短缺，环境问题也凸显出来，成为制约发展、影响人类生活质量的重要因素，“可持续发展”的理念和概念应运而生。在这种情况下，人们把经济社会同资源环境的协调发展当作最基本的目标，于是在资源问题上，人类追求资源利用的区际公平和代际公平。这一时期人们不仅要求资源要节约利用、合理配置，而且要对资源进行建设，使其具有更新能力，保持资源系统的动态平衡。(www.xing528.com)
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