洋务派和维新派在一次次惨痛的失败和屈辱中，逐渐感到派国人到列强国土上去实地学习的重要性和迫切性。中国近代留美归国第一人容闳一直有“以西方之学术，灌输于中国”的报国之志，他于1870年向曾国藩、丁日昌提出派遣学生赴美留学的建议，得到赞许，并上书皇帝得到批准。曾国藩、李鸿章等组织人员拟写挑选幼童出洋留学的章程，对出洋留学人员的选拔、出洋学习目的和内容、出洋期间的管理等都作了具体规定。1872—1875年，清政府分4批共选派120名幼童赴美留学，开创了近代中国派人出国留学的先河。后来因为顽固派的破坏，留美幼童在外“沾染洋习”，出现了违背出洋初衷的现象，加之美国当时掀起反对华工的风潮等各种原因，留美之事半途夭折，但其意义仍然深远。1876年起，清政府又分4批共派145人赴欧洲各国留学，其中主要是船政学生，并且取得了十分显著的成绩。甲午战争后，向日本学习的风潮迅速掀起，1896—1911年，赴日留学的学生超过了45 000人。
晚清时期，政府主导派人出国留学是新生事物，开创了出洋留学之先河，是一次重大的思想解放，开阔了教育视野，培养了一批新式人才，积累了宝贵经验。这项主动西学的重要措施，显示出现代教育的明显特征，留学运动由政府主导并组织实施，整个过程是一个认识不断深入和加强的过程，管理上也是一个逐渐完善和科学的过程。
总之，在清末时期，社会急剧变化，封建统治危机四伏，旧的社会秩序已支离破碎，为维续封建统治，救亡图存，开明的改革派从教育入手，建立了一批新式学堂，西方传教士出于自身目的也在华创办了一批教会学校，这些学堂和教会学校从教育思想、教育管理、教学内容等方面已完全不同于中国封建社会传统的教育，其各项制度的构建已具备明显的近代特征。顺应新教育的发展需要，政府主导创建了新式学制，开展派童出国留学活动，这一切构成了民国初期大学制度的来源。
【注释】
[1]李国钧、王炳照：《中国教育制度通史》第一卷，山东教育出版社2000年版，总序第10—11页。
[2]娄立志、广少奎：《中国教育史》，山东人民出版社2008年版，第95页。
[3]指北宋庆历兴学、熙宁兴学和崇宁兴学。
[4]娄立志、广少奎：《中国教育史》，山东人民出版社2008年版，第139页。
[5][清]徐珂：《清稗类钞》第12册，商务印书馆1917年版，第32页。
[6]汤成烈：《学术篇(节录)》，载璩圭编：《中国近代教育史资料汇编——鸦片战争时期教育》，上海教育出版社2007年版，第161页。
[7]赵尔巽等撰：《清史稿》第106卷，中华书局1976年版，第3111页。
[8]梁启超：《李鸿章传》，东方出版社2009年版，第62—63页。
[9][清]林则徐：《林则徐集·奏稿》中册，中华书局1965年版，第649页。
[10][清]魏源：《魏源集》，中华书局1976年版，第207页。
[11][清]魏源：《海国图志》卷三七，转引自李国钧、王炳照：《中国教育制度通史》第六卷，山东教育出版社2000年版，第51页。
[12]舒新城：《近代中国教育史料》，中国人民大学出版社2012年版，第7页。
[13]同上。(www.xing528.com)
[14]舒新城：《近代中国教育史料》，中国人民大学出版社2012年版，第9页。
[15]李国钧、王炳照：《中国教育制度通史》，山东教育出版社2000年版，第155页。
[16]金以林：《近代中国大学研究》，中央文献出版社2000年版，第10—11页。
[17]李国钧、王炳照：《中国教育制度通史》，山东教育出版社2000年版，第267页。
[18]余子侠：《民族危机下的教育应对》，华中师范大学出版社2001版，第32页。
[19]金以林：《近代中国大学研究》，中央文献出版社2000年版，第32—33页。
[20]王炳照：《中国教育史专题研究》，北京师范大学出版社2009年版，第310页。
[21]顾长声：《传教士与近代中国》，上海人民出版社1981年版，第117页。
[22]陈学恂：《中国近代教育史教学参考资料》下册，人民教育出版社1987年版，第380页。
[23]金以林：《近代中国大学研究》，中央文献出版社2000年版，第100页。
[24]李国钧、王炳照：《中国教育制度通史》，山东教育出版社2000年版，第374页。
[25]舒新城：《近代中国教育史料》，中国人民大学出版社2012年版，第192页。
[26]舒新城：《中国近代教育史资料》中册，人民教育出版社1961年版，第569、578、673页。
[27]舒新城：《中国近代教育史资料》中册，人民教育出版社1961年版，第578页。
[28]舒新城：《中国近代教育史资料》中册，人民教育出版社1961年版，第673页。
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