像墙一样，石坝的坍塌通常不是由于强度不够，而是因为稳定性不够；此外，它们也很容易倾倒。坝受到的侧向推力源于蓄水的压强，通常堪比作用于其自身的砖石重量。基于这个原因，积极推力作用线的位置在“满水”和“无水”状态之间容易产生非常大的变动。坝和普通建筑物不同，根本无法随意使用“中间三分之一”的准则。关键点在于，砖石结构上不应该有任何裂缝，尤其是靠上游的一边。如果有裂缝，水在压强作用下可能会进入坝体结构内部，这会造成两个结果，而且都很糟糕。
第一个结果是水流会破坏砖石结构，为了对抗任何渗漏，通常要在大坝内部设置排水道。第二个结果更夸张。裂缝内的水压会产生垂直升力（在100英尺深的地方约为每平方英尺5吨，即在30米深的地方约为0.5 MN/m2），该力作用于已近乎临界的位置，会导致水坝倾覆。
1943年，英国皇家空军摧毁默讷河水坝和埃德尔河水坝的行动，可能是分成时间间隔较短的两个步骤完成的。第一步，将巴恩斯·沃利斯（Barnes Wallis）发明的炸弹投掷在水坝的上游水面，它们在爆炸前下沉。第二步，当炸弹爆炸时，坝体结构会在深处开裂，短暂的时间延迟之后，渗透进裂缝的高压水造成坝体的实际倾覆。读过该行动报告的人会记得，在炸弹爆炸和坝体可见的崩溃之间存在一个明显的时间停顿。当然，这些水坝的崩塌的确给鲁尔区造成了巨大的损失。
在和平时期，水坝的崩塌也是工程师的噩梦。即便水坝不是用石块而是用无钢筋的混凝土建成的，寄希望于任何可靠的抗拉强度仍非明智之举。因此，对所有无钢筋的坝体，推力作用线在无水状态下一定不能向上游移动并超过“中间三分之一”处，在满水状态下也一定不能向下游移动并超过“中间三分之一”处，还好一切都在掌控之中。这些要求一般会导致上小下大的不对称形状，我们大多数人对它都很熟悉（见图9-11）。
图9-11 无钢筋的砌筑坝(www.xing528.com)
然而，水坝相较于它储存的水的价值是很昂贵的，工程师一直在寻找更便宜的筑坝方法。大幅度减少重量和水泥成本往往可通过用钢筋加固混凝土来实现，尤其是在钢筋受到张力作用时。但是，除非钢筋被锚定在坝基下面的坚硬岩石上，否则确实很危险，整个坝体、钢筋乃至一切都会被连根拔起以致倾覆。
应对这种情况的一个办法如图9-12所示。将简单的垂直钢制拉杆锚定在坝下岩石上，并贯穿混凝土直达坝顶，在那里它们被起重装置拉伸。显然，这些拉杆的作用其实同主教座堂的天使雕像和尖顶相同。当然，所有传统的重型砖石建筑均可被视为一种因自重而“具有预应力” 的结构。沿坝顶放置一排重雕像无疑是有效的，看上去可能也相当漂亮，但恐怕到头来它们会比钢筋更贵。
图9-12 用钢筋加固的水坝。我们有时可以通过使用锚定在坝下岩石上有预应力的钢筋，来建造更薄和更便宜的水坝。这等效于在坝顶施加额外重量，可以限制推力作用线的移动
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