植物和动物在很大程度上可被视为由许多管和囊组成的系统，这些管和囊的功能是存储和输送各种液体和气体。生物系统内部的压力通常不是很高，但也不能对其视而不见，活体的脉管和膜一旦发生爆裂，常常会造成致命的后果。
在技术层面，提供可靠的压力容器是晚近的成就，而我们极少会停下来想一想如果不使用管道会怎么样。由于缺乏能在压力作用下输送液体的管道，罗马人不得不付出巨大的代价在高拱上用砖石砌筑沟渠，以达到在山区用明渠横跨数英里送水的目的。最早出现的近似耐压密闭容器是枪管，在历史上，这些枪管从不让人省心，经常炸膛。因枪管炸膛而丧生的人员名单长到触目惊心的程度，最早可追溯至苏格兰国王詹姆斯二世。尽管如此，1800年后不久，当伦敦开始安装煤气灯时，煤气管道仍不得不由伯明翰的枪械工匠来制造。事实上，最早的煤气管道确实是用步枪枪管一节接一节地焊接起来制成的。
虽然关于蒸汽机的历史记载多到数不清，但关于管道和锅炉发展的记述则比较少，它们是蒸汽机的基础，在现实中制造它们比制造一台机器更困难。最早的蒸汽机既笨重又庞大，还要耗费大量燃料，这主要是因为它们需在非常低的蒸汽压力下工作——鉴于当代锅炉的性质，这或许不成问题。
制造轻便、结实或者说经济实惠的蒸汽机完全取决于对较高工作压力的应用。在19世纪20年代的蒸汽轮船上，蒸气压力约为10 psi（由四四方方的“草垛形”锅炉提供），煤炭消耗量约为15磅/马力小时（1马力小时≈2.7×106焦）。19世纪50年代，工程师谈论的仍是20 psi大小的压力和约9磅/马力小时的消耗量。到1900年，压力已增加到200 psi以上，而煤炭消耗量已降至1.5磅/马力小时，是80年前的1/10。这样看来，让帆船驶出外海的不是蒸汽轮船，而是高压蒸汽轮船，它装有三联式蒸汽机、“苏格兰式”锅炉，具备燃料成本低和航程长的性能。(www.xing528.com)
高压锅炉的开发不是一帆风顺的。在19世纪的大部分时间里，锅炉爆炸比较频繁，后果有时非常可怕，尤其是美式内河蒸汽轮船，成为高压条件下运行的先驱。19世纪中叶，密西西比河上的蒸汽艇常常在数千英里的河面上你追我赶。这些压力容器的设计者都不惜一切代价来提速和减重，他们对锅炉采取了一种堪称乐观的设计办法。结果，1859—1860年，有27艘船因锅炉爆炸而报废。[3]
虽然其中有些事故可归因于像锁死安全阀这样的犯罪行为，但大部分主要是由于缺乏适当的计算。这是个遗憾，因为要确定简单压力容器内的应力，所需的基本计算其实非常容易，以至于据我所知，从来没有人劳神去追索它们的优先权问题，运算只需要最基础的代数知识。[4]
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