OSI参考模型设立传输层的目的，是为上层协议处理过程掩盖计算机网络下层结构的细节。传输层的基本作用，就是把较下层的信息（可以是链路层的帧或网络层的报文）组成段，并将这些段提交给会话层，或者更上层的协议处理。
传输层还经常弥补下层协议中面向连接的连接服务在可靠性方面的缺陷。传输层中关于可靠性的设计，可保证在线路正常通信的情况下，数据能够正确地被传送。如果数据没有被正确地传送给接收设备，传输层将会要求发送数据方通知或报告上层协议数据在传输中出现的错误。上层协议接到报告后，可采取必要的措施纠正传输错误，或者让用户自己选择应如何处理所出现的错误。但是，传输层的可靠性，并不意味着数据一定能够被接收方收到。如果通信电缆出现故障，传输层也无能为力。
传输层的目标是为数据传输的双方提供更加可靠和有效的服务。因此，在传输层也有类似于数据链路层和网络层的连接服务，但对于网络层的连接服务，用户是不能用程序加以控制或调整的，而对于传输层的连接服务，用户可以通过标准程序加以干预或调控。可见，传输层的功能与服务是网络应用编程的切入点。
此外，传输层的基本功能与网络层的传输服务质量保证（QoS）相互补充。当网络层的传输十分可靠时，传输层的工作将变得非常简单；相反，若网络层的传输不甚可靠时，就需要传输层弥补网络层的缺陷。总之，OSI传输层的设立，最大限度地或进一步地保证了数据传输的可靠性。
由于传输层提供端端可靠性，故传输层的关键词是“可靠性（Reliability）”。传输层所处理的基本数据单元为“段”。(www.xing528.com)
表2-4列出了OSI传输层所涉及的网络技术问题及解决方法。
表2-4 OSI传输层网络解决方案
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