中间件的概念产生以来，一直没有统一而标准的定义，一直在发展中不断地补充其内涵。由于包括的内容较多，对于不同的需求出现多种产品，使得表述起来更加复杂。
从应用和系统角度来看，中间件的作用在于屏蔽了底层操作系统的复杂性，可使软件开发人员在简单而统一的开发环境下，着力应用对象特点的开发工作上，不要重复已有可利用的内容，只要完成特殊的内容，这不仅降低大程序设计的复杂性，而且提高了工作的效率，同时减少了系统的维护、运行和管理的工作量，还减少其他相关的费用。由于中间件作为新层次的基础软件，其重要作用是将不同时期、不同操作系统上开发的应用软件集成起来，彼此整体协调工作。只能根据在系统中所起的作用和采用的技术不同来对其进行表述，通常可分为以下几类。
1.数据访问中间件
数据访问中间件，是系统中建立数据应用资源互操作的一种模式。在异构环境下的数据库连接或文件系统连接，为在网络中虚拟缓冲存取、格式转换、解压等带来方便。数据访问中间件在所有的中间件中是应用最广泛、技术最成熟的一种。这种方式虽然灵活，但是并不适合于一些要求高性能处理的场合，因为其中需要进行大量的数据通信，而且当网络发生故障时，系统将不能正常工作。
2.远程过程调用中间件
远程过程调用中间件（RPCM）是一种广泛使用的分布式应用程序处理方法，是用于执行一个位于不同地址空间里的过程。当一个应用程序A需要与远程的另一个应用程序B交换信息或要求B提供协助时，A在本地产生一个请求，通过通信链路通知B接收信息或提供相应的服务，B完成相关处理后将信息或结果返回给A。
远程调用中间件在客户端/服务器计算方面，比数据访问中间件又迈进了一步。在远程过程调用（RPC）模型中，客户端和服务器只要具备了相应的RPC接口，并且具有RPC运行支持，就可以完成相应的互操作，而不必限制于特定的服务器。RPC所提供的是基于过程的服务访问，客户端/服务器进行直接连接，没有中间机构来处理请求，因此也具有一定的局限性。比如，RPC通常需要一些网络细节，以定位服务器；在客户端发出请求的同时，要求服务器必须处于工作状态。
3.面向对象中间件
面向对象中间件（OOM）将编程模型从面向过程升级为面向对象，对象之间的方法调用通过对象请求代理（ORB）转发。ORB能够为应用提供位置透明性和平台无关性，接口定义语言（IDL）还可能提供语言无关性。该类中间件还为分布式应用环境提供多种基本服务，如名录服务、事件服务、生命周期服务、安全服务和事务服务等。这类中间件的代表有CORBA（公共对象请求代理体系结构）、DCOM（分布式组件对象模型）、JavaRMI（Java远程方法调用）。
4.基于事件的中间件
大规模分布式系统拥有数量众多的用户和连网设备，没有中心控制点，系统需对环境、信息和进程状态的变化作出响应。此时传统的一对一请求/应答模式已不再适合，而基于事件的系统以事件作为主要交互手段，允许对象之间异步、对等地交互，特别适合广域分布式系统对松散、异步交互模式的要求。基于事件的中间件（EBM）关注为建立基于事件的系统所需的服务和组件的概念、设计、实现和应用问题。它提供了面向事件的编程模型，支持异步通信机制，与面向对象的中间件相比，有更好的可扩展性。
5.面向消息的中间件
面向消息的中间件（MOM）是基于报文传递的网络通信机制的自然延伸，其工作方式类似于电子邮件：发送方只负责消息的发送，消息内容由接收方解释，并采取相应的行动；消息暂存在消息队列中，若需要，可在任何时候取出，通信双方不需要同时在线。它利用高效、可靠的消息传递机制进行与平台无关的数据交流，并基于数据通信实现分布式系统的集成。通过提供消息传递和消息排队模型，可在分布环境下扩展进程间的通信，并支持多通信协议、语言、应用程序、硬件和软件平台。由于没有同步建立过程，也不需要对调用参数进行编/解码，所以面向消息的中间件效率较高，而且有更强的可扩展性和灵活性，更适合建立企业级或跨企业的大规模分布式系统。但面向消息的中间件的异步通信方式可能不适合有实时要求的应用。另外，从编程的角度看，其抽象级别较低，容易出错，不易调试，因此面向消息的中间件可看成实际需求和抽象等级间的一种折中。面向消息的中间件通常有消息传递/消息队列和出版/订阅两种类型。在交互模式上，前者是“推”模式，后者是“拉”模式。典型的面向消息的中间件产品有BEA公司的消息Q、微软公司的微软信息队列服务器（MSMQ）、IBM公司的MQ系列消息排队系统。消息传递和排队技术主要有以下3个特点：
1）通信程序可在不同的时间运行。程序不在网络上直接相互通话，而是间接地将消息放入消息队列中，程序间没有直接的联系，也不必同时运行。当消息放入适当的队列时，目标程序甚至根本不需要在运行之中；即使目标程序在运行，也不意味着要立即处理该消息。(www.xing528.com)
2）对应用程序的结构没有约束。在复杂的应用场合中，通信程序之间不仅可以是一对一的关系，还可以进行一对多和多对一方式，甚至是上述多种方式的组合。多种通信方式的构造并没有增加应用程序的复杂性。
3）程序与网络复杂性相隔离。程序将消息放入消息队列或从消息队列中取出实现相互之间的通信，与此关联的全部活动（比如维护消息队列、维护程序和队列之间的关系、处理网络的重新启动和在网络中移动消息等）是MOM的任务，程序不直接与其他程序通话，且不涉及网络通信的复杂性。
6.面向对象代理的中间件
随着面向对象技术与分布式计算技术的发展，两者相互结合形成了分布对象计算，并发展为当今软件技术的主流方向。1990年年底，对象管理组织（OMG）首次推出对象管理结构（OMA），对象请求代理（ORB）是其中的核心组件。它的作用在于提供一个通信框架，定义异构环境下对象透明地发送请求和接收响应的基本机制，建立对象之间的关系。
ORB使得客户端/服务器对象可以透明地向其他对象发出请求或接受其他对象的响应，这些对象可以位于本地，也可以位于远程设备。ORB拦截请求调用，并负责找到可以实现请求的对象、传送参数、调用相应的方法、返回结果等客户端对象并不知道与服务器对象通信、激活或存储、服务器对象的机制，也不必知道服务器对象位于何处、用何种语言、使用什么操作系统或其他不属于对象接口的系统成分。值得指出的是，客户端和服务器角色只是用来协调对象之间的相互作用，根据相应的场合，ORB上的对象可以是客户端，也可以是服务器，甚至两者兼而有之。当对象发出一个请求时，它是处于客户端角色；当它在接收请求时，它就处于服务器角色。另外，由于ORB负责对象请求的传送和服务器的管理，客户端和服务器之间并不直接连接，因此与RPC所支持的单纯客户端和服务器结构相比，ORB可以支持更加复杂的结构。
7.事务处理监控中间件
事务处理监控中间件（TPM）又叫做事务处理监控器，支持分布式组件的事务处理，通常有请求队列、会话事务、工作流等模式，可视为是事务处理应用程序的“操作系统”。多数事务处理监控中间件支持负载均衡和服务组件的管理，具有事务的分布式两阶段提交、安全认证和故障恢复等功能。事务处理监控中间件最早出现在大型机上，为其提供支持大规模事务处理的可靠运行环境。其一方面，通过复用和路由技术协调大量客户对服务器的访问，提高系统的可扩展性；另一方面扩展了数据库管理系统的事务处理概念，在各个子系统之间协调全局事务的处理。分布应用系统对大规模的事务处理提出了需求，比如商业活动中大量的关键事务处理。事务处理监控中间件介于客户端和服务器之间，进行事务管理与协调、负载平衡、失败恢复等，以提高系统的整体性能。事务处理监控中间件主要有进程管理、事务管理以及通信管理等功能。
1）进程管理包括启动服务器进程，为其分配任务，监控其执行，并对负载进行平衡；
2）事务管理，保证在其监控下的事务处理的原子性、一致性、独立性和持久性：
3）通信管理，为客户端和服务器之间提供了多种通信机制，包括请求响应、会话、排队、订阅发布和广播等。
事务处理监控中间件能够为大量的客户端提供服务，如飞机订票系统。如果服务器为每一个客户端都分配其所需的资源，在同一时刻并不是所有的客户端都需要请求服务，而一旦某个客户端请求了服务，它希望得到快速的响应。事务处理监控中间件在操作系统之上提供一组服务，对客户端请求进行管理，并为其分配相应的服务进程，使服务器在有限的系统资源下，能够高效地为大规模的客户群提供服务。
中间件能够屏蔽操作系统和网络协议的差异，为应用程序提供多种通信机制，并提供相应的平台以满足不同领域的需要。因此，中间件为应用程序提供了一个相对稳定的高层应用环境，中间件所应遵循的一些原则离实际还有很大距离。多数流行的中间件服务使用专有的API和专有的协议，使得应用建立于单一厂商的产品，来自不同厂商的产品很难实现互操作。有些中间件服务只提供一些平台的实现，从而限制了应用在异构系统之间的移植。应用开发者在这些中间件服务之上建立自己的应用，还要承担相当大的风险，随着技术的发展，往往还需重设他们的系统。尽管中间件服务提高了分布式计算的抽象化程度，但应用开发者还需要面临许多艰难的设计选择。例如，开发者需要决定分布式应用在客户端和服务器中的功能分配。
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