托特，一名乡村医生和一位勤劳母亲的儿子，曾在伦敦的圣·托马斯医院受过医疗培训，但是由于家财微薄，他无法追求自己所痴迷的病理学。托特在自己的论文《噬菌体的发现》中提到：“迫于无奈，我必须至少挣够支付房租和食物的钱。因此，我接受了第一份有偿的工作，在医院的检验科做负责人的助理。”尽管如此，这个职位还是使托特在病理学方面积累了经验。1909年，托特被委任为伦敦大学布朗研究中心的负责人。布朗研究中心成立于1871年，旨在为对人类有用的四足动物和鸟类提供护理和治疗。身为主管的托特可以在病理学或细菌学任一分支领域开展研究工作，最后，托特选择了研究生命原始形式的生长条件，并在这一研究方向上取得了成功。托特找到了可以使约内氏杆菌（导致牛的一种严重疾病的细菌）在人工培养基上生长的基本物质，后经证实此物质为维生素K。
此后，托特继续进行实验，试图找到可以使病毒在人工培养基上生长的途径。现在看来，这显然是一条不幸的研究路径，因为我们知道病毒只能生长在活的细胞中。但是托特的研究所遵循的假设也不无道理。由于病毒是最小的也是最简单的生命形式，因此它在进化史上一定曾一度生长在缺少任何生命物质的媒介中。
▲托特
托特试图从土壤、粪肥、野草、干草和池水这些物质中找到病毒并培养在他特制的培养基上。培养基的成分以琼脂、鸡蛋和血清为基础，加以不同剂量的化学物质和真菌、种子等的提取物。他先用烛形过滤器将土壤、粪肥等提取液中的细菌滤出，再将滤液接种到培养基上。几百次的实验都失败了，托特从没在人工培养基上培养出病毒，但是他却观察到了别的东西。一次，他将用于天花疫苗的液体在未经过滤的情况下接种到了培养基上。尽管未能长出天花病毒，但是却长出了一种球状细菌，而且这些细菌看似在受某种疾病的“折磨”：被接种的培养基上总是出现透明的区域；某些菌落不能继代培养，而且经过一段时间以后这些菌落就会变得光滑而透明。这个现象非常奇特，在托特研究细菌和病毒的14年里还从未遇到过。托特又对这些透明的菌落作了研究，他发现：1.这些受到影响的菌落不能再次在任何媒介中生长；2.经检验，透明区域仅剩微粒而无细菌；3.如果透明物质的一小部分接触到纯细菌的培养基，那么纯细菌的培养基便会从接触的那一点开始变得透明，直至蔓延整个培养基；4.透明物质经烛形滤器过滤后仍具有使新菌落变得透明的能力；5.新转变的透明菌落能再使新菌落变得透明，并能传续无数代。
▲噬菌体攻击细菌
托特认为引起菌落变透明的是一种具有传染性的滤过性物质，能在自我繁殖的过程中杀死细菌。托特并没有认定这种物质就是某种细菌病毒，而是提出了几种可能性推断，并未作出明确的结论。(www.xing528.com)
▲噬菌体侵染细菌过程
▲T4噬菌体结构示意图
后来才发起对细菌病毒的广泛研究，因此这种细菌病毒有时又被称为托特——埃雷尔粒子。
▲噬菌体吸附在细菌表面
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