▲被烟草花叶病毒侵染的叶片（左）与正常叶片（右）
发现烟草花叶病毒的传奇始于阿道夫·梅尔，他是荷兰瓦赫尼罕市农业研究所的负责人。1879年，他被烟草的一种病态吸引住了，其症状是病株的叶片上出现黄绿相间的花斑，于是将此病命名为烟草花叶病。1886年，他发表了论文，除了具体描述烟草花叶病的病症外，还列举了他为探究病因所做的尝试。
▲烟草花叶病毒模型
梅尔的研究是通过对健康植株的叶片和病株叶片的化学分析而展开的，他想看看二者营养物质上的不同是否能解释这种疾病。相应地，他还对比了二者的土壤环境以及土壤中的线虫。温度、光照条件、施肥程度、真菌和寄生虫等也在他的调查范围内。就在一筹莫展、一无所获时，他发现，研磨病株而获得的汁液对健康植株具有传染性。这一激动人心的发现促使他以前所未有的热情继续钻研下去。他试图遵循科赫法则，从提取物中培养出致病微生物，但是显然没有结果，没有一种培养出的细菌能够再次致病。他还试图接种一些熟知的细菌和液体（包括由人和动物的粪便制得的肥料、陈干酪汁和腐烂的豆荚汁等）使植株再次获病。由此他得出的结论是：传染源不是某种酶就是某种微生物。由于酶不能进行自我复制，所以他否定了酶是传染源的可能性。他又用滤纸做实验，发现传染源起初都通过了滤纸，但是重复过滤后便得到了“干净的滤液”——不再具有传染性。据此，他认为传染源是某种细菌。他将真菌排除在外，因为他认为真菌连第一次过滤都无法通过滤纸。(www.xing528.com)
这个实验结果真是不可思议。就我们现在所获得的经验，烟草花叶病毒能被滤纸滤出是不可想象的，因为这是只有用硝酸纤维素膜或具有非常小的孔径的过滤器才能办到的。
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