“教改计划”先由时任高等教育司司长周远清提出“实施面向21世纪教学内容、课程体系和教学方法改革工程”的设想，后得到时任国家教委主任朱开轩的充分肯定和热情鼓励，被誉为“富有远见、意义重大”。朱开轩主任建议将“工程”改为“计划”，最后确定为“面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”（以下简称“改革计划”）。为了启动“改革计划”，周远清司长找出版社筹措经费，曾找了某大学出版社，对方态度含糊，没有明确回音，后来才找到高教社。
于国华社长听周远清司长介绍项目的意义及实施方法后表示，教育改革最终应落实到教学改革，这是一个非常好的改革计划。周远清司长说，好是好，但是没有资金，不能启动。此刻，于国华社长敏锐地意识到，对以出版高等教育教材为主并且密切关注、积极参与教育教学改革的高教社，这是一个难得的机遇，必须抢抓。因此立即拍板决定，由高教社先提供100万元启动经费。以当时的条件，能够一下子拿出100万元支持这个教改项目，已经很不容易了。实际上，此后高教社为“面向21世纪课程教材”继续提供的经费支持，累计超过了1000万元。
通过资金支持，高教社便参加到全国100多所高校，10 000多名教师参与的“面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”中。该计划最终形成两个成果：“改革计划报告”白皮书和“面向21世纪课程教材”。(www.xing528.com)
后来，周远清副部长在回顾这段经历的时候，曾经动情地说：“高等教育出版社有远见。当时我们一分钱也没有，后来在高教社的支持下，我们把这项工作做起来了。”国家教委在《关于积极推进“高等教育面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”实施工作的若干意见》中明确指出，“面向21世纪课程教材”主要由高等教育出版社承担出版任务。其原因就在于这段鲜为人知的“情缘”。
高教社在提供启动经费的同时，决定将出版“面向21世纪课程教材”作为社内的一项重点工程。有关学科选派编辑业务水平高、专业基础扎实的编辑人员，开始从参加“教改计划”的教师中认真遴选作者，并积极参与到作者承担的具体立项研究当中，与作者一起深入探讨、研究、拟订编写教材的内容、体系、框架。高教社抢抓“面向21世纪课程教材”的选题就缘于这样的背景。
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