汉人许慎在《说文解字》中，对“娱”注释为：“娱，乐也。”可见，“娱”“乐”二字实为一对同义复指的词语组合。在中文古典文献里，关于“娱乐”的记载散见各处。在大多数文献里，“娱乐”并不是一个固定的词语搭配，更多的是“娱”与“乐”单独见于文中，表达“娱乐”之意。例如：
《庄子·杂篇·则阳第二十五》：其（圣人）于物也，与之为娱矣。
《楚辞·九歌·东君》（屈原）：羌声色兮娱人。(www.xing528.com)
《西京赋》（张衡）：穷身极娱。
“娱乐”一词较早的记载出现在《史记·廉颇蔺相如列传》中：蔺相如前曰：“赵王窃闻秦王善为秦声，请奉盆缶秦王，以相娱乐。”宋·叶适《东塘处士墓志铭》：“既苦志不酬，右书左琴以善娱乐。”《古今小说·李公子救蛇获称心》：“李元在前曾应举不第，近日琴书意懒，止游山玩水，以自娱乐。”叶圣陶《倪焕之》：“又有什么可爱的议论音乐一般娱乐别人的心神吗？”其含义为“欢娱快乐，使欢乐”；《北史·齐纪中·文宣帝》：“或聚棘为马，纽草为索，逼遣乘骑，牵引来去，流血洒地，以为娱乐。”老舍《骆驼祥子》：“他去擦车、打气，晒雨布，抹油……仿佛是一种极好的娱乐。”其含义为“快乐有趣的活动”。
上述对娱乐的解释：一是看成一种行为活动或者行为过程；二是看成传播结果或者传播效果。在传媒研究中，第一，娱乐被认为是媒介提供的一个商品，电视剧、电影、情景喜剧、体育、各种综艺节目等是娱乐，而新闻、纪录片和教育片则不属于娱乐；第二，将娱乐和信息对立，节目的信息量越大，娱乐性就越差，观众得到的乐趣越多，学到的知识就越少。[25]
在儒家思想的源流中，娱乐被认为是生活的构成元素之一，是推行教化的有效途径。[26]人们从事娱乐活动释放个人好恶，摆脱暂时的烦恼，接受神灵的祝福，享受丰收的喜悦，陶冶自身的心性，进而达到教化的目的。因此，娱乐是一个褒义词或者至少是一个中性词，娱乐并不是庸俗浅薄、玩物丧志的代名词，娱乐也有内涵、意义和品位高低之分。[27]
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