网关又称为协议转换器，它作用在OSI 参考模型的4～7 层，即传输层到应用层。网关的基本功能是实现不同网络协议的互联，也就是说，网关是用于高层协议转换的网间连接器。网关可以描述为“不相同的网络系统互相连接时所用的设备或节点”。不同体系结构、不同协议之间在高层协议上的差异是非常大的。网关依赖于用户的应用，是网络互联中最复杂的设备，没有通用的网关。
而对于面向高层协议的网关来说，其目的就是试图解决网络中不同的高层协议之间的不同性问题，完全做到这一点是非常困难的，所以网关通常都是针对解决某些问题的，并且网关的构成非常复杂。综合来说，其主要的功能是进行报文格式转换、地址映射、网络协议转换和原语连接转换等。
按照网关功能的不同，大体可以将网关分为3 大类：协议网关、应用网关和安全网关。
1.协议网关
协议网关通常在使用不同协议的网络区域间进行协议转换工作，这也是一般公认的网关的功能。
例如：IPv4 数据由路由器封装在IPv6 分组中，通过IPv6 网络传递，到达目的路由器后解开封装，把还原的IPv4 数据交给主机。这个功能是第三层协议的转换。又例如，以太网与令牌环网的帧格式不同，要在两种不同网络之间传输数据，就需要对帧格式进行转换，这个功能就是第二层协议的转换。(www.xing528.com)
协议转换器必须在数据链路层以上的所有协议层都运行，而且要对节点上使用这些协议层的进程透明。协议转换是一个软件密集型过程，必须考虑两个协议栈之间特定的相似性和不同之处。因此，协议网关的功能相当复杂。
2.应用网关
应用网关是在不同数据格式间翻译数据的系统。例如：E-mail 可以以多种格式实现，提供E-mail 的服务器可能需要与多种格式的邮件服务器交互，因此要求支持多个网关接口。
3.安全网关
安全网关就是防火墙。一般认为，在网络层以上的网络互联使用的设备是网关，主要是因为网关具有协议转换的功能。但事实上，协议转换功能在OSI 参考模型的每一层几乎都有涉及。所以，网关的实际工作层次并非十分明确，正如很难给网关精确定义一样。
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