《礼记》中说：“夫礼者所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”又说：“道德仁义，非礼不成，教训正俗，非礼不备。分争辨讼，非礼不决。君臣上下父子兄弟，非礼不定。”礼是决定人伦关系、明辨是非的标准，是制定道德仁义的规范。在以儒学思想为统治思想的中国古代，“礼”便成了儒家学说的中心，并把它作为一切行为的最高指导思想，其核心是宗法和等级制度，人与人、群体与群体都存在着等级森严的人伦关系。在古代社会长期发展中，礼成了“以血缘为纽带，以等级分配为核心，以伦理道德为本位的思想体系和制度”。中国古代建筑自觉地以建筑形式区分等级，维护阶级社会秩序，具有“主次分明，秩序井然”的位序观，具有强烈的人文属性，在建筑物中寄寓着浓厚的思想观念，这一特点也是中国特有的。
在建筑上，等级制往往通过建筑类型、房屋的宽度和深度、屋顶形式、装饰的不同表现出来，建筑成了传统礼制的象征与标志。从周代开始，辨尊卑、辨贵贱的功能成了建筑被突出强调的社会功能。历代都有相应的规制法典，对城制等级、组群等级、间架做法等级、装修装饰等级都有着严格的规定。例如，唐朝规定，都城每座城门可以开三个门洞，大州的城正门开两个门洞，而县城的门只能开一个门洞。在中国古代建筑中，“间”指的是房屋的宽度，两根立柱中间算一间，间数越多，面宽越大。“架”指的是房屋的深度，架数越多，房屋越深。《明会典》中规定：公侯，前厅七间或五间，中堂七间，后堂七间；一品、二品官，厅堂五间九架；三品至五品官，后堂五间七架；六品至九品官，厅堂三间七架。等级制对屋檐装修、屋顶瓦兽、梁枋彩绘、庭院室内陈设也都有严格规定，甚至对门上的零件——门环，对建筑物的装饰色彩等也有等级划分。
中国古代建筑布局，是以儒家上下之礼和男女之礼为基本构思，多以“前朝后寝”或者“前堂后室”布局。中国最典型的住宅型制是四合院，分前院、后院，前院设辅助用房，后院中轴线上设堂屋，是院中规格最尊贵的建筑，是供奉“天地君亲师”牌位和举行家中重要礼仪的地方，然后依次是长辈、晚辈的住房。这种建筑布局造型，不仅是一般家庭建筑的特点，也是宫殿建筑布局造型的规范，紫禁城（故宫）就是其最集中的代表，如图5-8所示。
在紫禁城中，前三殿、后三宫等主要建筑都集中到居中的主轴线上，在主轴线上，又把宫城的主体——前三殿，置于核心部位，这种层层“居中为尊”的“择中”布局，体现着礼制规范要求。中轴线上的太和、中和、保和三殿建筑。其中，太和殿建筑采用了最高的建筑等级，从建筑形制到建筑规模在古代建筑中首屈一指。乾清宫和坤宁宫也处于中轴线上，采用的也是重檐庑殿顶。按礼制，后寝比前朝要低一等级，所以，这里的台基只有一层。位于中轴线上，从南到北的四个门：午门、太和门、乾清门、神武门也各不相同。午门是整个宫城的大门，神武门是宫城的后门，屋顶采用的都是最高级样式的重檐庑殿顶，然而神武门的大殿只有五开间加周围廊，没有向左、右伸展的两翼，所以，在形制上比九开间的午门低。太和门和乾清门在形制上更低。太和门采用的是重檐歇山式屋顶，比重檐庑殿顶低一级；乾清门只能采用单檐歇山式屋顶。中国古代建筑的这种礼乐实用的伦理观念，延绵几千年，贯穿于一切建筑的形制中，这正是中国艺术精神的一个重要特征。(www.xing528.com)
图5-8 故宫平面示意图
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