全国电视网的发展与技术革新密切相关。最初的电视网是由20世纪40年代的广播电台网发展起来的。电视网最初是以昂贵的同轴电缆互相连接的，一个独立的网络往往需要几千英里的电缆才能连接完成。直到1951年，使用同轴电缆连接的全国性电视网才算完成，然后又用了更长的时间才把各个地区市场连接起来。但不久，同轴电缆就被微波中继站所替代。这套复杂且昂贵的系统需要强大的技术力量和雄厚的资金。节目要传送到整个网络大约需要200个中继站——这差不多是每个电视网附属台的数量。在电视发展的前40年中，这种高额的节目传输成本对三大全国性电视网的发展多有制约。随着1963年“电星一号”卫星（Telstar）的发射，通信卫星大幅度减少了电视网的运营成本，重新改变了电视网的技术和经济格局。[9]
目前，美国四大电视网在主要地区都有其附属电视台，它们之间主要是直属（Own）和运营（Operation）关系，简称OO，运营关系又可以分为附属和加盟两种形态。全国广播公司在纽约、洛杉矶等7座城市设有直属电视台，并在全国拥有208座加盟电视台、214座联盟电视台。哥伦比亚广播公司在全国拥有5座直属电视台、7座附属电视台和200多家联盟电视台。美国广播公司在全国拥有8座直属电视台和220座附属电视台。[10]直属、附属和加盟电视台每天在固定时间播出所隶属的电视网制作的国内及国际新闻节目，通常是全国性新闻、娱乐、体育类节目，其余时间则播出本地节目；附属电视台也会向全国电视网提供有价值的地方新闻。[11]电视网会支付地方附属台一定的补偿费，即为了补充附属电视台联播电视网节目而对其失去销售广告的机会而支付的费用。此外，电视网常常利用它自身的区域优势和规模优势提供一些价格昂贵、更具吸引力的节目，因此与附属台的总收入一般会比独立电视台高。从附属台的角度来看，它们可以在市场上左右逢源：一方面可以用很少的费用，获得电视网的高成本节目；另一方面，偶尔还可以抢在电视网节目播出之前，从当地社区或者广告商那里获得更大的利益。[12](www.xing528.com)
值得一提的是，除了公共电视网（PBS）之外，美国主要电视网都是电视网集团的一部分，电视台与有线网之间的界线日趋模糊。大部分消费者，尤其是年轻消费者，并不会去区分电视台和有线电视网的节目，对他们来说两者并无差别。不过，传统电视台节目可以收取有线电视网或其他运营商的转播费，而有线电视网节目没有这方面的收入，这也是两者的重要差别。电视台根据1992年《有线电视消费者保护及竞争法》可以从有线电视运营商收取节目转播费，但这一直是电视台与有线电视业之间的一个分歧所在。此外，一些地方电视台联手组建成集团，这样在与有线电视运营商谈判转播费时可以获得更高的要价，这些转播费中一部分回到了母公司。
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