美国电视业肇始于1926年。这一年，美国无线电公司、通用电气公司和威斯汀豪斯公司合资成立了全国广播公司，默林·H.艾尔斯沃斯担任总裁。此后，该公司开播了两个广播网，一个是以WEAF为旗舰的红色网，另一个是WJZ为首的蓝色网。全国广播公司成立一年以后，也就是在1927年，美国联合独立广播业者公司购买了哥伦比亚留声机广播公司的股票，将这家销售公司更名为哥伦比亚广播公司。1927年9月18日，哥伦比亚广播公司正式开播。1928年，哥伦比亚广播公司被烟草大王威廉·佩利（William S.Paley）购买，此后，它才真正成为一家全国性的广播公司。在技术上说，电视网是中心电视台和依靠其供应节目的附属开路电视台组成的电视播出网络。三大广播公司在成立后就积极拓展附属电视台数量，构建全国性电视网。到1934年，哥伦比亚广播公司共有94家附属台，而全国广播公司当时的两个广播网共有127家附属台。[1]
美国将电视业归类商业，并严格按市场规则来管理电视业。为了防止垄断，美国政府有意将全国广播公司进行拆分。1930年，联邦政府提起了反垄断诉讼，通用电气公司和威斯汀豪斯公司被迫放弃了在美国无线电公司的股份。随后，联邦通信委员会迫使全国广播公司卖掉了蓝色广播网。1943年，爱德华·J.诺布尔购得蓝色电视网，并于1945年更名为美国广播公司。从1948年创立到1976年，美国广播公司一直居于老三的位置，并被公认为是三大广播电视网中实力最弱的一个。1952年，美国广播公司与美国联合派拉蒙影院公司（United Paramount Theaters，UPT）合并。在其后的几年中，在市场的夹缝中惨淡经营的美国广播公司通过独家播出迪斯尼公司和华纳兄弟公司制作的电视节目终于存活了下来。1972年，美国广播公司实现了盈利；1976年，美国广播公司的收视率升至三大电视网之首。[2]美国广播公司的出现让美国电视业从最初的一家电视台变成了三家，三足鼎立格局由此形成，并一直保持到福克斯广播公司的出现。20世纪50年代末，美国86%的家庭有电视机。全国广播公司和哥伦比亚广播公司在力争增加它们的附属台数目。全国广播公司以64对31领先，后起的美国广播公司以15家尾随其后。三大广播公司虽然将重心逐渐转移到电视领域，但是仍然保留了广播电台。到1975年，美国广播公司有1348个附属广播电台，哥伦比亚广播公司有258个广播电台，全国广播公司有232个广播电台。[3]
1987年，鲁珀特·默多克和巴里·迪勒在创办了福克斯广播公司，并在十年后成为美国第四大电视网。事实上，在福克斯广播公司创办之初，大多数观察家对第四家电视网的概念不屑一顾。但是，当原有三大电视网故步自封时，福克斯广播公司由于敢于冒险而逐渐赢得了高收视率。事实上，根据尼尔森公司的数据，尽管福克斯广播公司在1998年黄金时段收视率仍然排在第四位，但是它在黄金时段的每小时平均观众达到了1200万人，而全国广播公司为1540万人，哥伦比亚广播公司为1390万人，美国广播公司为1370万人。[4]1995年，联合派拉蒙电视网（UP）和华纳兄弟电视网（WB）都在当年1月开播。华纳兄弟电视网定位于特定人群，而联合派拉蒙电视网的节目则针对普罗大众。由此，美国全国性电视网达到了六家，但只有四大电视网在实力上具有可比性。(www.xing528.com)
美国还有一部分非营利性的电视台，根据《联邦通信法》规定，它们的宗旨是为公众提供教育或服务，因此被称为公共电视台。出于节目资源和成本考虑，一些地方公共电视台也与全国性公共电视台形成电视网。美国公共电视台一般由社区组织、大学、州政府创办，它们的全国性组织是美国公共广播服务机构（Public Broadcasting Service，PBS）。该机构成立于1969年，现有348个成员电视台，面向美国各州和波多黎各、维尔京群岛等邻近地区，覆盖99%的美国家庭，每周有近1亿人收看。这些电视台由171家机构经办，其中社区组织占51%、大学或学院占32%、州政府占12%，还有5%为地方教育机构或市政机构。这些公共台都是非商业性的，旨在传播文化、知识和新闻，不以盈利为目的，经费依靠政府拨款、经办者筹集和某些企业的赞助。[5]美国公共广播服务机构也致力于电视国际传播，通过其下属公司“美国公共广播服务机构内容分发公司”（PBSd）开展节目海外销售业务。美国公共广播服务机构分发公司与加拿大裔企业家大卫·里昂（David Lyons）合资创办了英国公共广播服务机构频道（UK PBS），该频道主要播出美国纪录片，营收来源主要是广告和转播费。英国公共广播服务机构频道除了在英国和爱尔兰播出之外，还面向欧洲大陆播出。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
