美国大部分电台电视台为私有私营，实行商业化经营，并且通过加盟或附属方式形成电视网。目前，美国主要有四大全国性商业电视网，它们以全国广播公司、哥伦比亚广播公司、美国广播公司、福克斯广播公司为核心组成。美国最早的电视台创办于1939年，即全国广播公司。随后哥伦比亚广播公司和美国广播公司相继问世。在此后的市场发展和商业竞争中，美国逐渐形成了三大电视网。许多地方商业电视台通过加盟、附属等方式成为全国广播公司、哥伦比亚广播公司或美国广播公司的附属台或加盟台，由此形成全国性电视网。1987年，福克斯广播公司成立之后，也逐渐建立了自己的全国性电视网。每一家商业电视网在各个地区都有各自复数城市商业电视台。附属台本身是一个完整的地方电视台，它与电视网是一种商业合作关系，每天在固定时间播出所隶属的电视网制作的国内及国际新闻节目，通常是全国性新闻、娱乐、体育类节目，其余时间则播出本地节目。作为交换，附属电视台也可以给电视网提供有价值的地方新闻。[63]除了传统大电视网之外，CW、ION、MNTV、世界电视网（Telemundo）、未来电视网（TeleFutura）和联合电视网（Univision）等电视网近年来逐渐崛起，美国新的电视格局正在形成。目前，美国有七大全国商业电视网（ABC、CBS、CW、FOX、ION、MNTV和NBC）、公共广播电视网（PBS）和三大西班牙语电视网（Telemundo、TeleFutura和Univision）。[64]
除了商业电视网之外，美国还有非营利性的电视台，根据《联邦通信法》规定，它们的宗旨是为公众提供教育或服务，因此被称为公共电视台。出于节目资源和成本考虑，一些地方公共电视台也与全国性公共电视台形成电视网。美国公共电视台一般由社区组织、大学、州政府创办，它们的全国性组织是美国公共广播服务机构（Public Broadcasting Service，PBS）。公共电视网可以溯源到1952年12月成立的教育电视广播中心（Educational Television and Radio Center，ETRC），它在成人教育基金会（Fund for Adult Education，FEA）的管辖之下，制作的节目主要供给教育电视台播出。1958年，怀特（John F.White）执掌该中心后，拓展了教育电视广播中心的业务范围，并把总部搬到了纽约，并改名为全国教育广播电视中心（National Educational Television and Radio Center，NETRC）。该中心的节目质量大幅提升，甚至可以与商业电视相竞争。[65]1962年通过的《教育电视资源法案》（the Educational Television Facilities Act of 1962）为公共电视业提供了建设和装备非商业电视台的大量资金。1965年6月，约翰逊总统（Lyndon Johanson）宣布成立卡内基教育电视基金会（CCET），把教育电视改成了公共电视，以消除人们对它只有说教功能的误解。公共电视将成为追求高收视率的商业电视之外观众的另一个选择。为了建立这个电视系统，基金会建议国会成立一个公共电视公司。这个公司是一个由联邦政府管辖的、非营利的法人实体。[66]美国国会于1967年通过了《公共广播法》（the Public Broadcasting Act of 1967），法案责成成立公共广播公司，这是一个民间性质的公司，其董事会是一个从教育界、文化界和艺术界以及其他社会机构选出来的15个成员组成的。该法案授权公共广播公司使用联邦基金开展公共电视台的运营、增值和节目制作等活动，但不能用此基金来建立或经营自己的直属电视台，或用于各台之间的相互联络。由于这个原因，公共广播公司于1969年创建了一个类似全国性电视网的公共广播服务系统（PBS）。[67]现有，公共电视网有348个成员电视台，面向美国各州和波多黎各、维尔京群岛等邻近地区，覆盖99%的美国家庭，每周有近1亿人收看。这些电视台由171家机构经办，其中社区组织占51%、大学或学院占32%、州政府占12%，还有5%为地方教育机构或市政机构。这些公共台都是非商业性的，旨在传播文化、知识和新闻，不以盈利为目的，经费依靠政府拨款、经办者筹集和某些企业的赞助。[68](www.xing528.com)
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