要说老牛湾，先说偏头关。
偏关县，地处晋、陕、蒙三省区交界处，关河下游河谷之中。因“关城东仰西伏如人首之偏隆”，故称为偏头关。
偏头关与宁武关、雁门关合称外三关。此三关鼎峙晋北，互为犄角，乃北疆门户，京师屏障。古人有诗赞誉其为：“雄关鼎宁雁，山连紫塞长。地控黄河北，金城巩晋强。”所谓“偏头为极边，雁门为冲要”，宁武扼守其中，以为内三关之首。内长城，西起偏头关之鸦角山，一路东去，直抵延庆，与紫荆关、倒马关、居庸关所谓内三关相呼应。
《山西通志》概括偏头关之重要，说：“盖山西惟偏头亦称外边，与宣、大角峙。宣、大以蔽京师，偏头以蔽全晋也。”偏头关不仅是整个长城极其重要的关隘，而且对山西的防务起着至关重要的作用。
偏关县在清代之前无县治，但沿偏关河沿线长城绵亘，处处设关，堡城相接，是一个非常庞大的军事单位。毋须引述更多史籍记载，今天的偏关县境内，长城出乎意料地有三四道之多，有的地方墙垣多达十重，一条长城外头又是长城，一边二边连三边，步步设防，营堡相望，互为策应，烽火台星罗棋布分布在关河两岸的黄土高原上，多达一千多座。偏头关长城的建筑格局，在长城的建筑史上无疑是一个特例。偏头关一带，易攻难守，只有靠这样纵深设防来抵御来犯之敌。
在明代，河对岸有两个很缠手的部落敌人，一个叫做瓦剌，一个叫做也先。
老牛湾长城不过是偏头关繁复的堡城建筑中其中一堡而已。但老牛湾对于偏关长城的意义非同小可，即便清代边备废弛，仍然设一名把总镇守。
紧贴黄河岸石的长城残垣
据《山西通志》载：老牛湾堡北至边墙一里。“明成化三年（公元1467年）总兵王玺筑墙，崇祯九年（公元1636年）兵备卢友竹建堡。”堡周一百二十丈，高三丈九尺。老牛湾堡东接滑石堡，西临黄河岸，首当西北之冲。因内蒙古境内有一个老牛湾，所以当地称偏关老牛湾堡为楼疙瘩以示区别。
老牛湾，真像是一头缓缓北行的青牛，黄河浪急时，它的情绪也显得有些躁动，河水稳定，它的步态也明显安详，此刻，它正小心地踏入万家寨库区水域长哞汲水，则是一派柔顺了。
这是大自然鬼斧神工造就的自然奇观。
黄河出喇嘛湾入晋，由河水切割之后的峡谷河道千回百转，在老牛湾的西侧，是一大弯，酷肖青牛的一只犄角，而在其东侧，一条叫做红石河的黄河支流破石而出，纵深下切与黄河河道相接，恰恰为牛头添上另外一只犄角，那个砖包的敌楼恰好建在牛鼻子之上，老牛湾堡城则高踞牛额。沿村南一线，牛首与一带青石梁逶迤相接，碎青石路在牛背上浅浅地画出一道灰白。(www.xing528.com)
长城上的堡寨
黄河入晋第一村—老牛湾 （张学聪 摄）
黄河岸上的长城
一条老牛将长城与黄河的手紧紧地挽在一起。老牛昂首向北，长城迤逦而南，也是从老牛湾开始，出现了黄河与长城结伴而行的奇观，河水夹带着历史的风尘，向南浩浩荡荡而去，长城映衬了黄河的波光涛声，一直到河曲县的石梯子村才依依揖别。
长城与黄河，如同挽在老牛肩上的两条绳套。身后是那条龙壕，龙壕里黄河浩荡，一条龙居然让老牛给死死地挽在这里，动弹不得。
据说关于老牛湾，还有一个神话传说。老牛湾的这头老牛是西王母派来疏浚河道的，它由西向东，犁出黄河河道，某一天，走到老牛湾的时候，天色已晚，突然看见一盏神灯照在面前，老牛给吓坏了，掉头狂奔南下，于是，晋陕峡谷就随着老牛狂奔的脚步被犁了出来。对于神话传说我向来漠然，而且这传说与实景实在难以对得上，显然是善意而拙劣的附会。但是面对呈现在眼前的这头老牛，回味起那个传说，心里还是隐然有一些感动，不由肃然起来。
而今，老牛湾已然成为一个废堡，堡城四面墙体倾颓，堡内原来住着三十多户人家，现在只有老宋一家还住在村北的石碹窑洞里，其他人家或者东移至避风的坡梁之上，或者干脆外迁异地。新建的老牛湾小学静静地坐落在旧堡外不远的地方。
长城之上芳草萋萋
老牛湾村内石头垒墙的窑洞
堡寨中的旧院
老牛湾旧日的风光全部沉埋于一派荒芜之中。堡城西侧，望河楼高踞悬崖，下临长河，村舍俨然，一座庙宇规制谨严矗立在村子中央。透过废墟，依然可以想像出香烟袅袅、佛号长吟的情景。不长的村街里，居然还能找寻到一些商铺的铺板遮窗的门脸，街道的石板路上，被车轮碾过的车辙清晰可辨。堡城其实就是一座兵营，一座铁甲兵士驻扎的兵营，竟然充满着烟火味、人情味，这荒弃的堡街留给人太多的叹息。
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