我国古人很早就认识到了世界是相对的。《诗经·曹风·蜉蝣》的“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。心之忧矣，于我归处”即展示了相对主义的世界。蜉蝣是一种朝生暮死的小虫子。这是一首乱世之时叹息人生短促、变幻无常的诗，在这位感伤的诗人看来，蜉蝣的朝生暮死与人的“生年不满百”一样，都逃不出命运的掌握，是庄子使这个相对主义的世界丰富了起来。在庄子看来，时间、长短、高低、大小、曲直、是非……都是相对的，同样是雨，农人春天喜好而秋天厌恶；武松打虎成了英雄，今天谁打了老虎却是犯罪，因为老虎已经成了国家一级保护动物；再比如，我们在地球上看房子，都是静止不动的，可在太空中看，房子却是和地球一起转动的，那房子到底是动还是不动呢？这只能看参照物了；还有我们熟悉的《红楼梦》，有人从中看到的是爱情，有人看到的是宫廷秘史，有人看到了儒、道、佛三种思想的冲突。
《庄子·齐物论》说：如果我们当初把天地叫作“马”，或是把天地叫作“指”，那么现在天地便是“马”或是“指”了。人自己认为对的就说对，认为不对的就说不对，但是，对和不对的标准是什么呢？庄子并不是要我们寻求某种答案，而是告诫我们：万物的标准不一致，人只是用人的立场去创造知识，又用自己创造的知识束缚了自己。人睡在潮湿的地方会得腰痛病，难道泥鳅也这样吗？人爬到高树上会感到害怕，难道猴子也这样吗？那么，人、泥鳅、猴子三者，究竟是谁的生活习惯更好呢？西施是世人所认为最美的人，鱼见了就潜入水底；鸟见了就飞向高空；麋鹿见了就急速飞跑。那么，人、鱼、鸟、麋鹿四者，究竟以谁的尺度作为衡量美与不美的标准呢？人喜欢吃肉，羊喜欢吃草，蜈蚣喜欢吃蛇，乌鸦喜欢吃老鼠。那么，人与动物究竟谁的饮食更好呢？庄子的结论是：各个事物都有自己的标准，公说公有理，婆说婆有理，确定的客观标准是不存在的——这个世界是相对的。
古希腊哲学家赫拉克利特对世界的认知与庄子不谋而合，他认为，世界上的事物如同河中的流水一样在不断地运动变化。他说过一句著名的话：“人不能两次踏进同一条河流。”因为当你第二次踏进这条河流时，河水已经变化了。赫拉克利特有个学生叫克拉底鲁，认为他的老师说得还不彻底。他说：“人连一次也不能踏入同一条河流。”因为当你举足将入时，河水已经历了无数变化。他甚至认为任何东西连名字都不能起，因为当你叫出名字时，它已经变成另外的东西了。(www.xing528.com)
事物都是多面的。例如，鸦片是有毒的，但医生却可拿来治病。所以，一种东西不能简单地说成有害无害，只能说在使用时适当不适当。灾荒年里会有因暴食而胀死的人，河里淹死的，往往是会游泳的人，问题就出在“失度”二字上。做事稳重当然好，可太持重的人往往不能通达权宜；处世严谨很难得，可太刚烈会因小失大；宽厚是美德，迁就过分又流于怠惰；对人客客气气好，过于小心谨慎又会失去当机立断的魄力；方方正正做人无可非议，一点儿也不苟取又会因拘泥而施展不开；能言善辩是美才，言多有失则坏事；知足常乐自然好，安于现状却难以进取；传统应该尊重，但不能墨守成规；敢冲敢闯令人钦佩，盲目蛮干又会闯出祸事。
相对的世界是令无数人好奇的。有一次，群众围住了从德国移居美国的科学家爱因斯坦，要他用最简单的话解释清楚他的相对论。爱因斯坦走出住宅，对大家说：“你同你最亲爱的人坐在火炉边，一个钟头过去了，你觉得好像只过了五分钟！反过来，你一个人孤孤单单地坐在热气逼人的火炉边，只过了五分钟，但你却像坐了一个小时。――唔，这就是相对论！”
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