西汉中期，抗击匈奴与交通西域是两件重要大事。张骞出使西域，开辟了著名的 “丝绸之路”。汉朝派到西域去的使臣给汉武帝奏道：“大宛有好马，藏在贰师城中，不肯献给汉使。”于是汉武帝派壮士车令等带着黄金千斤和金马前往大宛，请求交换。大宛认为汉朝对他们无可奈何，贰师城的马是他们大宛国的宝马，不肯给汉使。汉使恼怒，破口大骂，用锤击破金马而去。大宛贵族生气地说：“汉使太轻视我们!”让汉使离去后，命驻守在东部边境的郁城王率兵拦截，杀死汉使，夺取了汉使携带的财物。
汉武帝闻奏大怒，决定出兵远征大宛。武帝此时正想封宠姬李夫人家为侯，于是任命李夫人的哥哥李广利为贰师将军，征发附属国骑兵六千及各郡国品行恶劣的青年数万人，前往征伐大宛国。期望李广利到贰师城取得好马，所以称他为贰师将军。另外又任命赵始成为军正官，原诰侯王恢为军前向导，李哆为校尉，负责军事指挥。
太初二年（前103）秋，李广利率兵西过盐泽之后，沿途小国都据城自守，不肯供应汉军粮食，攻又攻不下。等到达郁城时，全军只剩下数千人，而且全都饥饿疲惫。进攻郁城，反被镇守郁城的军队打得大败，伤亡惨重。李广利和李哆、赵始成等商议道：“到郁城尚且不能攻破，更何况到大宛的国都呢！”于是领兵返回。到敦煌时，士兵只剩下出征时的十分之一二。李广利派人上奏汉武帝：“道路遥远，粮食缺乏，将士们虽不惧战斗，但饥饿难忍；况且人数太少，不足以攻下大宛，希望能暂且罢兵，待征调更多的军队后再前往征讨。”汉武帝闻奏大怒，派使臣至玉门关阻拦，同时下令：“军队有胆敢退入玉门关的，一律斩首！”李广利大为惶恐，因而留居在敦煌。
汉武帝认为，如果连大宛这样一个小国都不能征服，那么大夏等国将逐渐轻视汉朝。于是武帝处罚了认为征讨大宛不利的邓光等人，赦免正在服刑的囚徒，征发品行恶劣的青年和边塞地区的骑兵。一年多的时间里，派到敦煌增援贰师将军李广利的人达六万多人，背负装备而跟从的人未计算在内。另外，又征调牛十万头，马三万匹，驴、骆驼等数以万计，以及十分充足的粮食和兵器弓弩。全国都受到震动，从各地调到征讨大宛部队中的校尉军官也达五十余名。因大宛城中无井，靠汲引城外河水使用，所以汉武帝派水工随军前往，准备将大宛城外河水引向别处，利用旧水道挖洞攻城。又增调了十八万戍卒进驻酒泉、张掖以北地区，并在居延、休屠两地屯兵以卫护酒泉。汉武帝下令：全国犯罪的官吏、逃亡者、入赘妇家的男子、商人、原属商人户籍者、其父母或祖父母属商人户籍者，共七种人，一律谪罚为兵。为贰师运送粮食的车辆和役夫络绎不绝。汉武帝还任命两名熟悉马匹情况的人充当执马校尉和驱马校尉，预备在攻破大宛后挑选好马。(www.xing528.com)
贰师将军李广利得到巨大的人力物力增援后，再次率兵出征。由于汉军兵多，所到之处，西域各小国无不迎接，为汉军提供粮食供应。行至轮台，轮台国不降，汉军攻城数日，在城中进行了一场大战。自此向西，汉军一路平安推进，直抵大宛城下，到达的士兵共三万人。大宛军队出城迎击汉军，汉军以箭射杀，大宛军大败，逃入城中拒守。李广利本想攻取郁城，又怕一时难以攻克，反使大宛生出其他计谋，于是先到大宛城，挖开水源，引向别处，汉军围城攻击四十余日。大宛贵族密谋杀死了大宛王，此时，外城已破，大宛的贵族猛将煎靡被汉军俘获。大宛极为恐慌，派人手持大宛王母寡的人头，见李广利，并相约说：“汉军如不进攻我们，我们将把所有的好马都拿出来，凭汉军随意挑选，并为汉军提供粮食。”李广利答应了大宛的求和条件。于是，汉军挑选了数十匹好马，中等及以下的雌、雄马三千余匹，又扶立过去对汉朝态度友好的大宛贵族昧蔡登上国王位，与其订立盟约后罢兵而还。李广利伐大宛，进入玉门关的军队万余人，军马千余匹；往返共用了四年时间。
敦煌是李广利西征大宛坚实的后方军事基地，在这里留下了关于贰师将军的许多传说，最著名的当属“刺壁飞泉”，并因此而留存了贰师泉、悬泉水、悬泉驿等古迹。至今行于世的《敦煌廿咏》中就存有《贰师泉咏》。本志《艺文卷》有录。据说，贰师将军李广利首征大宛失利后，退守敦煌。因损失惨重，所幸剩者亦是人困马乏，饥渴难当。这时汉军来到敦煌东面的一座山脚下，为了解决士兵饮水问题，李广利以掌击山，仰天悲誓，抽出佩剑刺向山崖。刹那间，一股飞泉从崖间喷涌而出。士兵们大喜过望，纷纷饮水解渴。由于水是从悬崖中流出，故称悬泉水。出水形成一眼泉，遂称贰师泉。悬泉水只有一里多长，水流极细，奇怪的是，传说悬泉水遇到人多时则出水多，人少时则出水也变少。因有了水源，此地便成了重要的交通驿站。汉代设悬泉置，到唐永淳二年（683），地方官奏请朝廷建成悬泉驿，成为瓜沙间的重要驿站。（资料选自《敦煌志》卷十八《军事》，题目系作者根据内容所拟定）
1907年的汉代玉门关（斯坦因摄）
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