张骞出使西域返回，奏其见闻说：“始，月氏居敦煌，祁连间。”（《史记·大宛传》）这是“敦煌”之名第一次出现，时为公元前126年，距今已有二千一百四十四年。从此，“敦煌”之名便在我国史、志、诗、文中频频出现。唐代以来，敦煌郡改为沙州。《四库全书》正文及注释中提到“敦煌”和“沙州”之名不下四千次。这或许可以从一个侧面反映敦煌在我国历史、文化方面占有的分量。
关于“敦煌”这个名称的含义与由来，认识不一，众说纷纭。东汉应劭最早对这个名称加以解释。他认为“敦”是大的意思，“煌”是兴盛的意思。唐代李吉甫更进一步发挥了应劭的解释，从敦煌这个地方对开发西域所起的重要作用来解释它的名称和含义。但敦煌这个汉文名词在敦煌设郡以前就已经出现，故应劭等人只是从汉语字面上给予的解释，与敦煌二字名字含义毫无关系。近年来国内外学者多以为敦煌是建郡以前居住在当地的少数民族对本地区所取名字的音译。据李正宇先生近几年的考证研究，认为战国时期地理著作《山海经》所说的“敦薨”即张骞所说的“敦煌”。其依据是《山海经·西山经》提及的“敦薨之山”“敦薨之水”皆在敦煌境内。敦薨之山指现在的党河南山，敦薨之水指现在的党河，汉称氐置水，唐称甘泉水，元称党金郭勒，清称党河。而“敦薨之山”和“敦薨之水”的领词“敦薨”又恰为“敦煌”同音异字之别译。从而推知《山海经·北山经》之“敦薨”即张骞所说的“敦煌”。至于张骞变“敦薨”为“敦煌”之故，李正宇先生认为不外有两种可能：其一，古人常有同音借代的习惯，“敦薨”与“敦煌”同音，则“敦煌”可代“敦薨”，犹如《逸周书》称“禺氏”而《史记》称“月支”。 其二，或嫌“薨”字非吉，《礼记·曲礼下》曰：“天子死曰崩，诸侯死曰薨。”人情讳言“薨”字，故张骞改用与“薨”同音之“煌”字以代，遂名敦薨之地曰“敦煌”。此后，汉朝在此地建县建郡，遂名“敦煌县”“敦煌郡”。
从东汉以来，历代学者对敦煌一名的探索从未停止。清康熙年间地理学者储大文就曾指出“汉敦煌郡，因敦薨之名”。日本学者藤田丰八也曾考证说，敦煌可能是都货罗（吐火罗）的译音，而都货罗即居住在敦煌、祁连间的月氏族。王宗维先生也曾推测“敦煌是族名”，即敦薨族，敦煌是敦薨的变音，但“敦薨族”之称，史所不载。据张骞之言，知其族实为“月支”，“敦薨”应属月支语。敦煌一名本是少数民族语，但史料未作记载和解释，李正宇先生对敦煌二字的考证与解释，虽不能说作为定论，但列举的依据和论证的观点与近年来国内外学者研究考证比较一致，我们认为比较接近于敦煌一名的历史含义。 (www.xing528.com)
（根据李正宇先生提供资料整理）
汉代广昌燧（今名弯腰墩）
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