众所周知，“信”与“仁”“义”“礼”“智”是儒家历来重视和提倡的“五德”或“五常”。
对于“仁”“义”“礼”“智”，《老子》是蔑视和反对的，如第18章说：
故大道废焉有仁义，智慧出焉有大伪……
——因此大道废弃后才有了仁义，智慧出现后就有了虚伪……第19章说：
绝圣弃知，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈……
——灭绝圣明，摒弃智慧，人民才可以获得百倍的利益；灭绝仁爱，摒弃礼义，人民才能回归于孝慈……
但对于“信”，《老子》不仅不蔑视、不反对，而且还非常重视和提倡。那么什么是“信”？《老子》为什么看重和提倡“信”呢？
古文中的“信”
金文“信”由“人”“口”组成。《说文》中列有“信”的两个古文，第一个由“人”“舌”组成，第二个象两个并列的“心”字。小篆中由“人”“言”组成，《说文》解释说：“信，诚也。从人从言，会意。”
《说文》说“信，诚也”，这属于“转注”，即以两个意思相同的词互相解释。“诚”由“言”“成”组成，“成”有植物果实成熟、饱满的意思，指一种内在的真实。“言”“成”合起来，就是讲话要基于内在真情实意的意思。既然“信”“诚”属于“转注”的关系，那么“信”也应有讲话基于内在真情实意的意思。
先有本质，然后才有本质的发挥。如果说《老子》中的“精”是本质，那么“信”就是基于本质的发挥，因此第21章将“精”“信”相提并列说：
道之物……中有精呵。其精甚真，其中有信。
——“道”上的这个东西……其中有精呀。其中的精是真实的，其中有信。
“道之物”是宇宙万物的本源，正因为“道之物”中“有精”“有信”，所以它才能化生宇宙万物。正如《吕氏春秋·离俗览·贵信》中所说：
天行不信，不能成岁；地行不信，草木不大。春之德风，风不信，其华不盛；华不盛，则果实不生；夏之德暑，暑不信，其土不肥，土不肥，则长遂不精；秋之德雨，雨不信，其谷不坚，谷不坚，则五种不成；冬之德寒，寒不信，其地不刚，地不刚，则冻闭不开。天地之大，四时之化，而犹不能不信成物，又况人事？
是呀，“信”本来就是由“人”“言”组成，从构字上看是“人言为信”，是由“人言”之“信”来比拟宇宙本源之“信”、宇宙万物之“信”，人自己更应该讲究“信”。但《老子》成书时代的实际情况如何呢？
以战国时期著名的纵横家张仪为例。张仪在任秦国相国期间，秦国攻伐齐国，但因齐国与楚国是同盟，所以秦王有所顾忌，担心秦齐开战，楚国会帮助齐国，于是派张仪游说楚国。
张仪对楚怀王说：“如果楚国解除与齐国的盟国关系，秦国将献上商於之地六百里。”楚怀王一听，这事合算，果真断绝了与齐国的关系，并立马派使者跟着张仪回秦国接收六百里之地。
而张仪呢？回到秦国后，谎称摔伤，三个月没再露面。而楚怀王这边巴巴地等着那六百里土地等得心焦，心里琢磨：“是不是秦国嫌我的诚意不够，和齐国绝交不彻底呀？”于是又派人北上辱骂齐王，齐王大怒之下与秦国联手以孤立楚国。
到了这时，张仪的“病”也好了，开始上朝了，遇见楚国使者，装出纳闷的样子问：“您不去接受土地，在这干什么呢？从某地到某地，有土地六里，您可以去接收了。”楚国使者说：“我听说是六百里，可没听说是六里呀！”但人家张仪一口咬定就是六里，根本就没什么六百里的说法！
从春秋末年到战国时期，人们都越来越不讲“道”，越来越不讲诚信。言不由衷，弄虚作假，讲假话，讲大话，像张仪这样说话当放屁的人多了去了，可见并不是所有的“言”都是可信的。那么，什么“言”才是可信的呢？
扬雄《法言·问神》中说“故言，心声也”，从本质上来说，语言是为了表达人的真情实意的。“言”既为“心声”，那就应该心里怎么想就怎么说，心里想什么就说什么，以我之口说我之心，做到心、口一致，而犯不着曲里拐弯、遮遮掩掩，所以《说文》又解释说“直言曰言”。
这也就是说，只有“心声”之言、“直言”之言、与自己内心保持一致之言才是可信的。所以《老子》第8章说“言善信”，语言与自己的内在保持一致才能做到信；第27章说“善言者无瑕谪”，讲话与自己内心保持一致的人没有瑕疵。
相反，经过刻意美化、拐弯抹角说出来的话，是否反映出事物的本质，是否反映出你的真诚实意，那是颇令人生疑的。所以《老子》第68章说“信言不美，美言不信”，真实的话不用修饰、美化，修饰、美化的话不真实。(www.xing528.com)
如果语言不能表达和反映内在的真情实意，那还不如不讲话、少讲话。所以第2章说：
是以圣人居无为之事，行不言之教。
——因此圣人做的是无为的事，实行的是不言的教化。第24章说：
希言自然。飘风不终朝，暴雨不终日。孰为此？天地而弗能久，又况于人乎！
——少说话合乎自然。狂风不会刮上一个早晨，暴雨也不会下一整天。谁造成了狂风和暴雨？天地。天地都不能使狂风暴雨持久，何况是人说的话呢？
天地自然是不会讲话的，但是它会刮风、会下雨，又好像是在讲话。如同狂风暴雨来得快、去得也快，人讲话应承别人快、忘得也快，因而失信于人。长此以往，别人也不会再相信你。所以第17章说：
信不足，焉有不信，犹呵其贵言也。
——你的诚信不足，于是别人也不相信你，所以说话一定要慎重。第63章也说：
夫轻诺必寡信，多易必多难，是以圣人犹难之，故终于无难。
——轻易许诺的人一定缺少信用，把事情看得太容易的人一定会遭遇很多困难。因此圣人把事情看得很困难，所以最终没有困难。
如前所述，“精”是“道”的内在本质，“信”是内在本质的发挥。所以第75章又说：
天之道……不言而善应。
——天道虽然不会说话……它却是善于应答的。
你在多大程度上符合“道”，“道”也就在多大程度上与你相应，正如第24章说：
故从事而道者同于道，德者同于德，失者同于失。同于德者，道亦德之；同于失者，道亦失之。
——所以行为上有道的人符合道，有德的人符合德，失去道、德的人道、德也失去了他。你得到了道，道也得到你；你失去了道，道也失去了你。
总之，按《老子》的意思，只有不说话才能完全与“道”相符。然而，又如第43章所感叹的：
不言之教，无为之益，天下希能及之矣。
——无言的教化，无为的益处，天下很少有人能领悟到、很少有人能做到。
做不到“无言”“少言”，又言不由衷、言而无信，所以只能像第38章所说的那样：
故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄也，而乱之首也。
——所以，丧失了道然后才有了德，丧失了德然后才有了仁，丧失了仁然后才有了义，丧失了义然后才有了礼。礼的出现，标志着忠信的淡薄和混乱的开始。
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