结绳记事：上古时代的原始工具

“绳”在《老子》中出现了3次，即第14章“一者，其上不儵，其下不忽，绳绳不可名也，复归于无物”，第67章“小邦寡民……使民复结绳而用之”。

笼统地说，“绳”就是绳子、绳索；具体来说，绳、索又有区别，《小尔雅·广器》说“大者谓之索，小者谓之绳”。

第14章的“绳绳”一般解为绵绵不绝，不过这时的“绳绳”要读作“mǐn mǐn”。“绳绳”是有这个意思，如《集韵·准韵》中说“绳，绳绳，无涯际貌。一曰运动不绝意”，《诗经·周南·螽斯》“宜你子孙，绳绳兮”朱熹注“绳绳，不绝貌”。

第14章“一者，其上不儵，其下不忽，绳绳不可名也”是描述阴阳未分的混沌状态。结合本章下文“随而不见其后，迎而不见其首”以及第6章“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根。绵绵呵若存，用之不堇”，将“绳绳”解释为“绵绵不绝”，是说得过去的。

但我认为还有一种理解，应该更符合《老子》的原义。即将第一个“绳”理解为动词“打结”，第二个“绳”理解为名词“绳子”。这样的话，“绳绳”就是在绳子上打结，也就是第67章“使民复结绳而用之”所说的“结绳”。

“结绳”意味着什么？我们知道，文字没有发明之前，远古时期的人们记事，就是在绳子上打结的，如《周易·系辞》说“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”，《说文解字叙》说“神农氏结绳而治”。也就是说，结绳记事代表着文字没有发明之前的上古时代。

第67章说“小邦寡民，使有十百人之器而毋用，使民重死而远徙，有舟车无所乘之，有甲兵无所陈之，使民复结绳而用之”，其中的“小邦寡民”也代表了这样的上古时代，“使民复结绳而用之”也就是使人们回到没有文字的上古时代。(www.xing528.com)

正如第1章说“无名，万物之始也”，万物产生之初是没有名的。第14章说“一者，其上不皦，其下不忽”，这时虽然产生了阴、阳同涵的“一”，但阴、阳还没有从“一”中分化出来（参“一”字条），还没有产生具体的事物。既然没有具体的事物，当然也就没有什么事情可记，所以说“绳绳不可名也，复归于无物”。

第27章还说“善结者无约而不可解也”，其中的“”也是指绳索，《玉篇·糸部》“，索也”。“约”有“用绳子捆缚”“简缩”的意思，《说文·糸部》说“约，束也”，段玉裁注“束者，缚也”。而“捆缚”“简缩”不免要有突起、打结的地方，因此“约”连用也有“用绳子打结”的意思。

“结”是“打结”，“约”也是“打结”。“善结者无约而不可解也”的表层意思是说，善于打结的人没有打结却解不开。既说“善于打结”，又说“没有打结”，这该怎么理解呢？原来所谓的“善结”，其实根本就没有打结。因为“无约”嘛，你打的什么结？又用什么打的结？

那么，“善结者无约而不可解也”到底想说明什么呢？我们看《庄子·骈拇》中的一段话：依靠曲尺、墨线、圆规、角尺而端正事物的，这是损伤事物的本性；依靠绳索胶漆而使事物粘固的，这是伤害事物的天然禀赋；运用礼乐对人民生硬地加以改变和矫正，运用仁义对人民加以抚爱和教化，从而抚慰天下民心的，这样做也就失去了人的常态。天下的事物都各有它们固有的常态。所谓常态，就是弯曲的不依靠曲尺，笔直的不依靠墨线，正圆的不依靠圆规，端方的不依靠角尺，使离析的东西附在一起而不依靠胶和漆，将单个的事物捆束在一起而不依靠绳索。

明白了吧？原来，“善结者无约而不可解也”与“使民复结绳而用之”一样，都是希望回到没有文字的上古时代、回到事物之初，从而保持事物的自然本性。