“牝”在《老子》中出现5次。从甲骨文到现在，“牝”基本就是现在这个样子，即一个“牛”字加一个“匕”字。
古文中的“牝”
对这个字，以前注解《老子》的人，尤其一些老先生们，往往羞羞答答，曲里拐弯，不好意思直说，结果越说越糊涂。还是李零先生说得直白：
朱熹的暗示，牝是有个窟窿就可以插棍的东西，比如门闩和门闩孔，钥匙和锁子眼，就是这种关系，我也是听任先生讲的。（《人往低处走·自序》）
牝从匕声，读如比，古音是脂部字，其实就是今语所谓的屄。古语，牛屄叫牝，人屄也叫牝。（《人往低处走》第六章）
从字的本义上说，“牝”就是牛屄，后来也泛指雌性动物的生殖器，代指雌性的动物。
“牝”前面加上一个“玄”，即“玄牝”。“玄”前面讲过，是黑里透红、深黑色的意思。动物也罢，人类也好，随着年龄的增长，黑色素沉淀，这个部位都呈现为深黑色，所以又叫“玄牝”。
“牝”比喻万物本源。比喻之所以能够发生，是因为用来作为比喻的事物与被比喻的事物之间有某些相似。那么，《老子》中的“牝”都比喻些什么呢？
谷与玄牝(www.xing528.com)
一是比喻化生宇宙万物的本源。在这一点上，“牝”和“谷”是互喻的。谷有无水的、有有水的，二者分别比喻宇宙万物的本源“无”和“有”（参“谷”字条）。牝也是如此，也有无水的，也有有水的。不过，这时的“水”是指生殖之水，对于女人来说就是月水。还没有月水的女人是少女，还不能生孩子；有了月水的女人就是成年女人了，可以生孩子做母亲了。所以第1章才说“无名，万物之始也；有名，万物之母也”（参“始”字条）。
二是比喻宇宙万物本源静柔、柔弱、处下等特征。与雄性、男性相比，雌性、女性往往是静柔、柔弱的，但这并不意味着雄性、男性在所有事上永远都敌得过雌性、女性。所以第41章说“弱也者，道之用也”，第61章说“牝恒以静胜牡。为其静也，故宜为下”，第80章说“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜也”。
三是比喻宇宙本源化生万物的功能。蒙古有个习俗，小孩儿3岁时，家长要给他举行一个剪发礼，届时会请很多亲朋好友来。作为礼物，这些亲朋好友会赠给这个孩子羊、牛或者马，而且这些羊、牛、马必须是母的，不能是公的。为什么？就是因为母的能生育、繁殖小牛。小孩获得的这些牛、羊、马后，父母会一直给他放养，等到他十六七岁可以结婚的时候，他就有了一大笔终生受用的资产了。所以《老子》第6章说：
谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根。绵绵呵若存，用之不堇。
——谷中之水不枯竭，这就是黑色生殖器。黑色生殖器的门，这就是天地万物的根源。谷中之水延续不绝，似存似亡，用之不尽。相反，如第39章所说：
谷毋以盈将恐竭……
——谷中没有水充盈那就会干涸，就不能再化生万物。
人也是一样，生育繁殖有一定的年龄限制，太嫩不行，太老也不行。一般情况下，女人14到50岁之间“月事以时下”，是能够生育的。但过了50岁就“天癸竭，地道不通”（《素问·上古天真论》）了，就不可能再生育了。也正因此，《老子》才强调“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根。绵绵呵若存，用之不堇”。
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