“谷”字现在既指谷物，也指山谷，但这是汉字简化以后的结果。古代“谷”专指山谷，而谷物的“谷”作“穀”，二者有着严格的区别。
汉字是中国古代思想文化的活化石。古人如何看待、理解这个世界，都体现、反映在汉字中。反过来，我们通过研究汉字，当然是简化以前的汉字，就能知道古人是怎么认识这个世界的，就能知道古人有着怎样的思想观念。
凡事有一利则有一弊，汉字的简化也是如此。汉字简化固然带来书写时的方便，但同时丢失了很多蕴含在其中的文化信息。新中国成立后推行简化汉字，而台湾、香港地区一直都在使用繁体字，所以在某种程度上保留了更多的传统文化因子。
汉字简化还带来一个问题，就是本来不一样的几个字，都简化成了一个字了，很容易引起意义上的误解，像“谷”“穀”都简化为“谷”就是这种情况。
古文中的“谷”
《老子》中的“谷”，高亨、蒋锡昌等著名学者都认为是“穀”，解释为种子、保养等意思。但考察《老子》全书，其中既用“谷”也用“穀”，如第39章“夫是以侯王自谓孤、寡、不穀”、第42章“天下之所恶，唯孤、寡、不穀，而王公以自名也”。说明《老子》中“谷”“穀”二字既不相同也不相通，《老子》中的“谷”应该是专指山谷而言。(www.xing528.com)
《老子》中的“谷”专指山谷，这是没问题的。但正如《管子·度地》说“山之沟，一有水，一无水，命曰谷”，山谷又有两种，一种是没有水的，是干涸的、空旷的；一种是有水的，这种山谷就是“溪”，也就是《老子》第28章“知其雄，守其雌，为天下溪。为天下溪，恒德不离”的“溪”。这两种不同意义的“谷”在《老子》中都用到了。
《老子》中的“谷”显然是一种比喻。比喻什么呢？比喻宇宙万物的本源。但宇宙本源也有不同的层次。第25章说“有物混成，先天地生，寂呵寥呵，独立而不改，可以为天地母”，既然“有物……可以为天下母”，那么“有物”当然是天下万物的本源。然而第41章又说“天下之物生于有，有生于无”，其中的“有”也就是“有物”，“有生于无”就是“无中生有”，“无”生出了“有”。因此笼统地说，“有（物）”“无”都是宇宙万物的本源。具体地说，如果把“无”作为宇宙万物的终极根源，那么“有”“有物”就是宇宙万物的次生根源。
谷既然比喻宇宙万物的本源，那么没有水的、干涸的、空旷的山谷就是比喻“无”的；有水的山谷、溪就是比喻“有”“有物”的。冰雪融化了，或者下雨了，原来干涸、空旷的山谷，一下子注满了水，这就属于第41章所说的“有生于无”。
“谷”在《老子》中出现了10次，有的指有水的山谷，有的指无水的山谷。具体到每一个“谷”，究竟是指有水的山谷还是无水的山谷，究竟是比喻“有物”还是“无”，需要根据它的喻义及相关语境认真仔细地甄别判断。
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