“始”由“女”“台”构成，“女”就是女人，“台”有人认为是一个胎儿倒挂在胎盘上的样子，如此“女”“台”合在一起就是表示刚怀孕不久的女人，所以《说文》解释说“女之初也”，可以理解为少女或怀孕不久的女人。《尔雅·释诂》说：“胎……始也。”“胎”，《说文》解释说：“妇孕三月也。”
古文中的“始”
古文中的“台”
“始”在《老子》中出现了8次，其中第1章、第52章中的“始”用的是本义，其他6个“始”字则引申为广义的“开始”“起始”。第1章说：
无名，万物之始也；有名，万物之母也。
其中，“无名”“有名”相对，“始”“母”相对；“始”上承“无名”，“母”上承“有名”；“始”比喻宇宙万物起源中“无”“无名”的阶段，“母”比喻宇宙万物起源中“有”“有名”的阶段。“无名，万物之始也；有名，万物之母也”是以女人从怀孕到成为母亲的过程比喻宇宙万物从无到有的过程。
女人虽然怀孕，但刚怀孕不久，孩子还没生下来，那就还没有人管她叫“妈”，因而也没有“妈”这个名称，所以《老子》第1章说“无名，万物之始也”。
但正如《老子》第52章说“天下有始，以为天下母”，少女生下孩子是迟早的事，少女总归是要做母亲的。少女生下孩子后，就有人管她叫“妈”了，就有了“妈”这个名称，所以《老子》第1章又说“有名，万物之母也”。
“始”比喻宇宙万物起源中“无”“无名”的阶段，“母”比喻宇宙万物起源中“有”“有名”的阶段，而“天下之物生于有，有生于无”（《老子》第41章），那么相对于“母”来说，“始”则是本源的本源。(www.xing528.com)
“我从哪里来？”“要到哪里去？”“我是谁？”这是古今中外哲学探讨的三大终极问题。
记得小时候，夏天的晚饭后，家家到街道、场院中纳凉，小孩子们则是尽情地奔跑、嬉耍，累了以后就依偎在妈妈身边，半是天真、半似认真地问妈妈：“我从哪里来？”
当妈妈告诉他或者她说“是妈妈生的”时，他或她又会接着问“那妈妈你又是谁生的”，再告诉他或者她说“妈妈是姥姥生的”，他或她又问“姥姥是谁生的”……如此一直追根究底地问下去，最终会涉及人类起源、宇宙起源的问题。
无知是好奇之母，好奇是成为一个优秀科学家、哲学家的必备条件。老子、庄子都喜欢以婴儿比喻宇宙万物的本源以及“道”，而他们也都是这样两位童心未泯的哲学家。
对于宇宙万物的起源，《老子》追到了“始”、追到了“无”，但《庄子》心犹不足，还是继续不断地穷追不舍。如《庄子·齐物论》中道：
有始也者，有未始有始也者，有未始有夫未始有始也者。有有也者，有无也者，有未始有无也者，有未始有夫未始有无也者。俄而有无矣，而未知有无之果孰有孰无也。
这段话，有点像绕口令，学相声的人不妨拿来练练。大意是说，宇宙有它开始的时候，有未曾开始的时候。万物有它“有”的状态，有“无”的状态，有未曾“无”的状态，有未曾有那未曾有“无”的状态。突然之间就发生了“有”和“无”，但不知道这“有”和“无”究竟哪个是“有”哪个是“无”。
如果真要问答，用《老子》第1章的话来说，就是“两者同出，异名同谓”，“无”“有”同出于一个东西，虽然名称不一样但说的是一个东西；用《红楼梦》第一回的话来说，那就是“假作真时真亦假，无为有处有还无”。
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