“小邦寡民”只出现在《老子》中第67章：
小邦寡民，使有十百人之器而毋用，使民重死而远徙，有舟车无所乘之，有甲兵无所陈之，使民复结绳而用之。甘其食，美其服，乐其俗，安其居，邻邦相望，鸡狗之声相闻，民至老死不相往来。
——小邦寡民，使百姓有先进工具也不使用，使百姓看重死亡而不迁移，使他们虽有船只、车辆而没有乘坐的时候，虽然有兵器而没有摆出来的时候，使百姓重新在绳子上打结来记事。使他们感到食物甜美，使他们感到衣服漂亮，使他们喜爱他们的风俗，使他们安于他们的居处。虽然邻国之间相互能够看见，鸡鸣狗叫的声音相互能够听到，但人民直到老死也不相往来。
“小邦寡民”字面意思好理解，就是很小的邦家、部落和很少的民众。文献中经常提到“万邦”，如《尚书·尧典》说“百姓昭明，协和万邦”，《尚书·益稷》说“烝民乃粒，万邦作乂”，《周易·师》九二《象》辞说“王三锡命，怀万邦也”，这样的一些“邦”，应该就是《老子》所说的“小邦”或者部落。
这样的小邦、部落在周武王时还有很多，如《史记·周本纪》中说周武王伐纣之时，“诸侯不期而会盟津者八百”，由此可见，周代以前“万邦”之说不是夸大之词，而是当时实际情况的反映。
但随着时间的推移，从尧的时代到周代，“小邦”的数量锐减。什么原因呢？因为部落之间不断战争，小部落不断被兼并到大部落中。像夏、商、周其实就是一些部落的联邦，是由兼并小邦而来的大邦。
小邦寡民是人类社会最早的组织形态，也就是《老子》第14章所说的“古始”。“以知古始，是谓道纪”（第14章），这样一些原生态的小邦等同于“道”的源头，无疑是《老子》向往和力图回归的理想社会状态。
《老子》所描述的这种“小邦寡民”“古始”的社会状态也为后人所仰慕，如晋代陶渊明《桃花源记》就描述和重现了这种社会生活状态，表达了对这种社会生活状态的向往之情：
忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷……林尽水源，便得一山，山有小口，仿佛若有光。……初极狭，才通人。复行数十步，豁然开朗。土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属，阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣著，悉如外人；黄发垂髫，并怡然自乐。
企图回到“小国寡民”的远古社会，在事实上是不可能的。如王夫之《庄子解》中感叹：“天下既然已经有人了，又怎能使它没人呢？天下既然有很多人了，又怎能把它变少呢？”伏尔泰在读了卢梭表达类似理想的《论人类不平等的起源和基础》后，回信也说：“读尊著，人一心想望四脚走路。但是，由于我已经把那种习惯丢了六十多年，我很不幸，感到不可能再把它拣回来了。”
唐代布袋和尚有诗云：“手把青秧插满田，低头便见水中天。心地清净方为稻（道），退步原来是向前。”《老子》所描述的“小邦寡民”景象在实有意义上的确永远不可能被再现出来了，然而它在批判尺度上仍有其不可替代的参照价值。
早在《老子》成书之后不久，深受道家思想影响的《黄帝内经》就以“上古之人”为参照，对“今时之人”在养生上的种种不良倾向进行过批判。如《素问·上古天真论》中借黄帝之口问道：
余闻上古之人，春秋皆度百岁而动作不衰；今时之人，年半百而动作皆衰者，时世异耶？人将失之耶？
岐伯回答说：
上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄劳作，故能形与神俱而尽终其天年，度百岁乃去。今时之人则不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。
古、今是相对而言的，《素问》中所说的“今”在今天已经成为“古”。然而，其中所批判的“今时之人”在养生上的种种不良倾向，在现代人身上有过之而无不及；其中所推崇的“上古之时”使人身体健康的因素，正是现代人所缺少的。
现代社会中，随着医学科学技术的进步，传统上危害人类健康的疾病多被攻克，但由于人类生存环境和生活方式的变化，一些新的病因在不断地产生，对人类的健康构成新的威胁。同时，现代文明也如同一把双刃剑，在改善人类物质精神生活、提高人类生命质量的同时，也对人类生存、生活、健康产生一些不可忽视的负面影响，如空气、水资源的日渐污染，无处不在的电磁辐射危害，激烈竞争带来的心理压力，生活的无节制与无规律，精神匮乏与心灵迷失等，导致各种现代病、社会病、富贵病、文明病应运而生。(www.xing528.com)
我们向往和追求现代文明，但现代文明又并非完美无缺。对此，人们感到困惑、烦恼和痛苦。克服现代文明的缺陷，一方面有待于现代文明自身的不断完善，同时也离不开对传统思想价值的皈依。那么，《老子》所提倡的“小国寡民”“古始”社会状态对于现代人的健康养生又有怎样的启示呢？
常识告诉我们，上古之人的平均寿命短得可怜，远远低于现代人的平均寿命，绝对不可能都像《素问》中所说的那样“尽终其天年，度百岁而去”，这里面有后人夸张和理想的成分在内，但也不能因此否认上古之时的确有一些长寿之人、存在一些有利于健康的因素。
第一，从人类进化的历史来看，人类社会99%以上的时间是远古社会，即使在5000年的文明史之中，人类95%的时间也是过着相对自然、简朴、宁静的生活。人类的生理结构、功能早已经适应了这种生活方式，或者说人的生理结构、功能就是为这种生活方式设计的。
第二，如《素问·移精变气论》中所说：“往古之人居禽兽之间，动作以避寒，阴居以避暑。”恶劣的生存环境、生活条件，在客观上也造就了古人强健的体魄，使人们对病邪有较强的抵抗能力。
第三，更重要的是如《素问·上古天真论》所说：“恬惔虚无，真气从之，精神内守……”又如《素问·移精变气论》中所说：“内无眷慕之累，外无伸官之形，此恬憺之世。”上古之人欲求单一，民风淳朴敦厚，没有过多的精神和心理负担。
人类学家、社会学家在研究人类早期社会情况时，常常以远离文明的边远地区人群作为参照。同样的道理，我们也可以通过同一时代发达地区与偏僻地区的比较，城市与农村的比较，同一时代、同一地域不同人群生活条件、生活方式的比较，来印证和说明上述因素的确是有利于健康的。
第一，以发达地区与偏僻地区来比较，宋人蔡絛《铁围山丛谈》中举当时广东博白一带的情况说：
岭右僻且陋，而博白在岭右又甚。惟其僻陋而甚，故俗淳古，则多长年，动辄八九十不为异也。大凡人本寿，顾嗜欲思虑损之尔。
岭南地处偏僻，生活条件简陋，而博白又是岭南更偏僻的一隅。但正是因为地处偏僻，所以民俗淳厚古朴，人们因此多长寿，活到八九十岁不是什么稀奇事。正如蔡絛所说：人本来应该是长寿的，只是由于欲望、思虑而减损了寿命。
第二，以城市人与农村人来比较，明代医家李元荐《推篷寤语·本医药之术》中曾经指出：
村夫野氓，生平不曾服药，气质粗蠢，苟遇病患，只须庸医稍稍品剂，其病亦已。至城市中人，病已难磨……
剔除其中对农村人的鄙视成分，应该说这种对城市人与农村人在体质、耐病能力和治疗效果等方面差异上的认识，是有一定道理的。
第三，从同时代、同地域人们的不同生活条件、生活方式角度比较，明代医家李中梓《医宗必读·富贵贫贱治病有别论》指出：
大抵富贵之人多劳心，贫贱之人多劳力；富贵者膏粱自奉，贫贱者黎藿苟充；富贵者曲房广厦，贫贱者陋巷茅茨；劳心则中虚而筋柔骨脆；劳力则中实而骨劲筋强。
富贵之人虽然饮食、居住条件优越，但由于多劳心，所以往往中气易虚、筋骨柔弱；贫贱之人虽然饮食、居住条件较差，但由于从事体力劳动，反而中气充实、骨劲筋强。
任何时代、任何社会都有有利于人类健康的因素，也有不利于人类健康的因素。取古之所长以补今之所短，这是现代文明不断完善的必经之路，也是实现人类理想健康状态、生存状态的重要途径。在生活环境、生活方式、心理精神状态上返朴归真，这是《老子》复归于“小国寡民”“古始”社会在健康养生上给现代人的重大启示！
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