“辽阔草原，美丽山岗，群群的牛羊，白云悠悠，彩虹灿烂， 挂在蓝天上。有个少年手拿皮鞭，站在草原上，轻轻哼着草原牧歌，看护着牛和羊……”
“牧”字左边是个“牛”字，右边是个“攵”，也就是“攴”，手持棍棒敲打的意思。“牧”本义就是放牧牛羊，文献中很喜欢用来作比喻。
古文中的“牧”
《尚书·周书·吕刑》载“王曰：嗟！四方司政典狱，非尔惟作天牧”，王说：“啊！四方的诸侯们，你们不是做上天的治民官吗？”这是以放牧比喻治理民众。
《孙子兵法·九地》说“若驱群羊，驱而往，驱而来，莫知所之”，就像驱赶一群羊，赶过来，赶过去，使他们不知道往那里去。这是以驱赶群羊比喻指挥士兵。
《周易·谦》卦初六之《象》说“谦谦君子，卑以自牧也”，君子谦虚处下，自己放牧自己、自己管理自己。大学毕业时，蒋礼鸿先生在我们的纪念册上题的就这句话，印象很深。
《庄子·达生》中说“善养生者，若牧羊然，视其后者而鞭之”，善于养生的人，就像放羊一样，鞭打那只落在后面的羊。这是以放牧比喻养生。(www.xing528.com)
走在前面的羊不打，而打最后的那头羊，那么整个羊群就前进了。养生也是如此，你把影响健康的坏习惯去掉，把影响健康的那块短板补齐，那么健康的总体指标也就跟着上去了。
《孟子·公孙丑下》记载，孟子以他惯用的论辩技巧，给平陆地方长官孔距心下套。孟子先是问：“如果你手下的士兵一天三次失职，应不应该被开除呀？”孔距心说：“不用等到三次就开除他。”然后孟子说：“作为地方官，你失职的地方也很多呀！荒年歉收，你治下百姓年老体弱的死亡，年轻力壮的四方逃难，有近千人之多呀！”言外之意是，你孔距心是不是也应该被开除呀？孔距心辩解道：“这种情况不是我个人的原因造成的。”接下去孟子也以放牧打比方说：“如今有个人，领受了他人的牛羊为其放牧，那就一定要为牛羊找到牧场和草料。如果不能为牛羊找到牧场和草料，是把牛羊还给他的主人呢，还是站在一边眼睁睁地看着它们饿死呢？”这下孔距心不得不承认：“是我的过错。”
以放牧比喻治理天下，在《老子》中也有一例，即第23章“圣人执一以为天下牧”。其中，“圣人”指统治者，“一”指“道”，“圣人执一以为天下牧”是说，国君以“道”作为放牧天下人的工具。这时，圣人、国君就是那个放牧的人，老百姓就是被放牧的牛、羊。如果来点儿望文生义的话，“群”字由“君”“羊”组成，正像国君领着一群羊。
《管子》一书更有《牧民》一篇，“凡有牧民者，务在四时，守在仓廪”云云，可视为《老子》“圣人执一以为天下牧”具体方法与措施的展开。
如上所见，“牧”有自牧、有他牧。如果你不甘于他牧，整天被别人用小棍、鞭子抽打着，那就要卑以自牧、自我管理约束、自己管好自己。这样的话，那你自己就是圣人了，就与“道”合一了。
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